Eine rechtswidrige Festnahme ist eine Festnahme in einer Situation, in der sie gesetzlich nicht zulässig wäre. Dies wird normalerweise zu einem Problem, wenn Personen nach ihrer Festnahme illegal inhaftiert werden. Es gibt eine Reihe von Situationen, in denen es zu illegalen Festnahmen kommen kann und die rechtlichen Sanktionen variieren. Am häufigsten werden private Sicherheitsunternehmen der illegalen Festnahme angeklagt, aber auch Strafverfolgungsbeamte können bei einer Festnahme, der Festnahme eines Verdächtigen oder der Durchsuchung eines verhafteten Verdächtigen potenziell gegen das Gesetz verstoßen.
Die Gesetze zur Durchführung von Festnahmen variieren weltweit. Einige Nationen messen der persönlichen Freiheit und der körperlichen Autonomie ihrer Bürger einen sehr hohen Stellenwert bei und legen klare Regeln für Situationen fest, in denen Festnahmen gerechtfertigt sind und wie diese Festnahmen durchgeführt werden können. Andere Nationen glauben, dass die nationale Sicherheit und die öffentliche Sicherheit in bestimmten Situationen wichtiger sind als die individuellen Freiheiten und können bei den Gesetzen rund um Verhaftungen nachsichtiger sein.
In der Regel ist eine Festnahme rechtswidrig, wenn die festnehmende Person keinen wahrscheinlichen Grund nachweisen kann. Jeder kann potenziell eine Festnahme vornehmen, aber private Sicherheitsfirmen und übereifrige Zivilisten werden aufgrund mangelnder Rechtskenntnisse am ehesten eine illegale Festnahme vornehmen, da sie nicht über die entsprechende Ausbildung für Polizeibeamte verfügen. In einem einfachen Beispiel kann ein Polizist keinen Mann festnehmen, der die Straße entlanggeht, weil er zufällig einer bestimmten Rasse oder ethnischen Herkunft angehört. Ein Polizeibeamter könnte den Mann jedoch festnehmen, wenn er einem Verdächtigen in einer gerade in der Gegend gemeldeten Straftat ähnelt.
Eine Festnahme kann auch rechtswidrig sein, wenn jemand über die gesetzlich zulässige Grenze hinaus inhaftiert wird. Bei vielen Verkehrsverstößen können beispielsweise Personen wegen einer Vorladung festgenommen werden, müssen jedoch sofort danach freigelassen werden, es sei denn, es besteht die berechtigte Sorge, dass sie nicht vor Gericht erscheinen, um auf die Vorladung zu reagieren. Wenn Personen über den Zeitraum hinaus festgehalten werden, der für eine Vorladung wegen geringfügiger Verstöße erforderlich ist, kann dies als rechtswidrige Festnahme angesehen werden.
Menschen können sich gegen eine rechtswidrige Festnahme entscheiden, obwohl sie dabei keine übermäßige Gewalt anwenden können. Einige Grauzonen können betreten werden, wenn sich Menschen gegen angeblich illegale Verhaftungen widersetzen. Fälle, in denen Polizeibeamte sich vor der Festnahme nicht identifizierten oder in denen die Situation dem Verdächtigen nicht klar mitgeteilt wurde, wurden in einigen Fällen als rechtswidrige Festnahmen angesehen, was die Umgehung der Festnahme durch die betroffene Person rechtfertigt.