Wenn jemandem die Freiheit entzogen wird, der behauptet, über eine rechtliche Befugnis zu verfügen, aber tatsächlich ohne diese Befugnis handelt, gilt dies als rechtswidrige Festnahme. Auch als falsche Festnahme bekannt, kann eine unrechtmäßige Festnahme von Polizeibeamten oder Zivilisten begangen werden. Die Person, der bei der rechtswidrigen Festnahme zu Unrecht die Freiheit entzogen wurde, kann in einem Zivilprozess auf Schadensersatz klagen. Eine unrechtmäßige Festnahme kann zu einer unrechtmäßigen Inhaftierung führen, bei der jemand zusätzlich zur Festnahme illegal festgehalten wird.
Bei Festnahmen haben Strafverfolgungsbehörden weitreichende Befugnisse. Sie sind damit beauftragt, die Sicherheit von Mitgliedern der Öffentlichkeit zu gewährleisten, und Verhaftungen gehören zu den Werkzeugen, die sie verwenden können. Aber auch die Strafverfolgungsbehörden müssen in der Lage sein, bei Festnahmen einen wahrscheinlichen Grund nachzuweisen. Wenn ein Haftbefehl gegen eine Person vorliegt oder eine Person eindeutig mit einer Straftat in Verbindung gebracht wird, ist die Festnahme rechtmäßig. In Fällen, in denen ein Polizeibeamter eine willkürliche Festnahme vornimmt, wäre diese Festnahme rechtswidrig.
Zivilisten können unter bestimmten Umständen eine sogenannte Bürgerfestnahme vornehmen. Bei solchen Festnahmen handelt es sich um Situationen, in denen jemand nachweislich eine Straftat begangen hat und versucht, vom Tatort zu fliehen. Ein Zivilist kann Maßnahmen ergreifen, um die Person festzuhalten, bis ein Polizeibeamter eintrifft. Wenn die Situation nicht den für die Festnahme eines Bürgers erforderlichen Standards entspricht, wird eine Festnahme rechtswidrig.
Auch als falsche Festnahme bekannt, ist unrechtmäßige Festnahme ein zivilrechtliches Unrecht oder eine unerlaubte Handlung. Ein Beispiel für eine Situation, die als falsche Festnahme angesehen werden könnte, könnte ein Fall sein, in dem jemand in einem Kaufhaus surft und von einem privaten Sicherheitsbeamten mit der Begründung festgenommen wird, dass er oder sie ein Ladendieb sein könnte. Personen können nicht wegen Ladendiebstahls festgenommen werden; Sicherheitsbeamte können Personen festnehmen, die versuchen, mit unbezahlten Waren zu fliehen, aber sie können keine Präventivverhaftungen vornehmen.
Nach dem Gesetz haben Menschen das Recht, sich einer unrechtmäßigen Festnahme zu widersetzen. Wenn die Person, die eine Festnahme feststellt, sich nicht ausweisen oder ihr Verhalten nicht erklären kann, kann sich der Bürger widersetzen. Menschen können keine unangemessene Gewalt anwenden, um sich einer unrechtmäßigen Verhaftung zu widersetzen.
Polizeibeamte werden akribisch geschult, damit sie die Standards für eine rechtmäßige Festnahme verstehen. Zivilpersonen, die sich möglicherweise in Situationen befinden, in denen sie festgenommen werden müssen, wie etwa Personen, die als Sicherheitskräfte arbeiten, werden ebenfalls sorgfältig geschult, um das Risiko unrechtmäßiger Festnahmen zu verringern.