Eine Indikatorart oder Bioindikator ist eine Pflanzen- oder Tierart, die verwendet wird, um Informationen über eine Umgebung oder ein Gebiet zu sammeln. Die Anwesenheit einer solchen Spezies kann ein Signal sein, ebenso wie ihre Abwesenheit. Als Indikatoren dienen zahlreiche Pflanzen- und Tierarten sowie Organismen wie Flechten und Pilze in Umgebungen von Berggipfeln bis zum Festlandsockel.
Das Vorkommen einer Indikatorart definiert oft eine bestimmte Ökoregion. Zum Beispiel kann eine bestimmte Baumart nur in einem ganz bestimmten Gebiet wachsen oder ein bestimmtes Säugetier kann nur in einer bestimmten Region umherstreifen. Wenn die Art zu verschwinden beginnt, könnte man sagen, dass die Ökoregion schrumpft, und dies könnte Bedenken hinsichtlich der Gesundheit der Umwelt in diesem Gebiet aufkommen lassen. Zahlreiche Organisationen verfolgen das Vorkommen von Indikatorarten, insbesondere in gefährdeten Gebieten, um festzustellen, ob Lebensräume schrumpfen oder beschädigt werden.
Diese Arten können auch allgemeiner verwendet werden, um Informationen über die Gesundheit der Umwelt zu sammeln. Einige Indikatorarten werden speziell ausgewählt, weil sie extrem empfindlich auf Umweltverschmutzung oder menschliche Eingriffe reagieren, sodass Forscher, die diese Arten verfolgen, Probleme frühzeitig erkennen können. Andere können erkranken, was auf eine Krankheit hindeutet, die behandelt werden muss, oder sie können als Reaktion auf den Klimawandel migrieren oder Stressverhalten entwickeln. All diese Veränderungen der natürlichen Ordnung können beobachtet und verfolgt werden, um die Umwelt im Auge zu behalten.
In der Vergangenheit wurden Indikatorarten verwendet, um Informationen über die geologische Zusammensetzung vieler Regionen zu sammeln. Bestimmte Pflanzen wachsen zum Beispiel reichlich in Gegenwart bestimmter Mineralien, so dass die Anwesenheit solcher Pflanzen ein Zeichen dafür sein kann, dass diese Mineralien reichlich vorhanden sind. Andere Pflanzen mögen nassen, sumpfigen Boden, was auf das Vorhandensein einer Wasserquelle hindeutet, wenn sie reichlich vorhanden sind. Es ist auch bekannt, dass einige Pflanzen ihre Farbe als Reaktion auf das Vorhandensein bestimmter Mineralien und Chemikalien ändern.
Auf der Grundlage von Feldforschungen, historischen Aufzeichnungen und den bekannten Informationen über diese Arten bestimmen Forscher, welche Arten in einer Region Indikatorarten sind. Wenn eine Behörde ein solches System einsetzt, dokumentiert sie in der Regel den Ermittlungsprozess akribisch, falls Entscheidungen, die auf der Grundlage einer Indikatorart getroffen werden, von anderen Behörden oder Bürgern angefochten werden.