Eine internationale Nichtregierungsorganisation ist im weitesten Sinne jedes Unternehmen oder jede Körperschaft, die in mehreren Ländern tätig ist, aber keiner Regierungsbehörde angehört. Die genaue Definition dessen, was eine internationale Nichtregierungsorganisation (NGO) ist oder nicht, ist ziemlich schwer festzulegen. Normalerweise wird der Begriff nur auf Organisationen angewendet, die in irgendeiner Weise für soziale Zwecke oder die öffentliche Gesundheit arbeiten, oft im gemeinnützigen Sektor. Der Name „internationale NGO“ sagt jedoch meist mehr darüber aus, was eine Organisation nicht ist, als was sie ist: Sie ist nicht an eine Regierung gebunden und wird nicht von Regierungsgeschäften beeinflusst. Ansonsten bleibt vieles offen für Interpretationen.
Die Vereinten Nationen waren die ersten, die Mitte der 1940er Jahre das Konzept der NGOs einführten. Organisationen, die der Beschreibung der UN entsprachen, gab es natürlich schon vorher. Die Anerkennung durch die UNO diente nur dazu, sie gemeinsam zu beschreiben. Der Wirtschafts- und Sozialrat der Vereinten Nationen definiert eine internationale NGO als „jede internationale Organisation, die nicht von einer Regierungsstelle oder einem zwischenstaatlichen Abkommen gegründet wurde“.
Auch diese Definition ist enorm weit gefasst. Viele private multinationale Konzerne könnten behaupten, einbezogen zu werden. Meistens ist der Begriff jedoch informell gemeinnützigen Einrichtungen von öffentlichem Interesse vorbehalten.
Die Hauptidee der meisten internationalen NGOs ist, dass Weltprobleme – Hunger, Armut und Unterdrückung, um nur einige zu nennen – durch die Zusammenarbeit zwischen lokalen Hilfsgruppen und internationalen Unterstützern effektiver angegangen werden können als lokale Arbeiter allein. Probleme wie diese sind oft zu groß, als dass sie von inländischen NRO unabhängig angegangen werden könnten, insbesondere wenn es um die Mittelausstattung geht. Internationalität ermöglicht in vielen Fällen mehr Unterstützung und eine bessere Hilfeleistung.
Einer internationalen NGO ist es nicht untersagt, Regierungsgelder anzunehmen. Viele der reichsten Länder der Welt finanzieren die Arbeit internationaler Organisationen der Zivilgesellschaft durch Zuschüsse, Wohltätigkeitspreise und Programm-Sponsoring. Einige internationale NGOs arbeiten auch mit politischen Anliegen zusammen oder arbeiten an Themen, die für bestimmte Regierungen von politischer Bedeutung sind. Etwas paradoxerweise gefährden diese Aktivitäten normalerweise nicht den internationalen NGO-Status einer Einrichtung.
Solange kein staatlicher Akteur eine einflussreiche Rolle bei der Geschäftstätigkeit der Organisation spielt und kein Mitspracherecht darüber hat, wie oder warum die Organisation strukturiert ist, wird die NGO normalerweise immer noch als „nichtstaatliche“ angesehen. Dasselbe gilt, solange sich die Organisation nicht direkt mit einer politischen Partei verbündet. In den meisten Fällen soll die internationale NGO-Struktur dazu beitragen, unabhängige Organisationen vor staatlicher Kontrolle zu schützen. Staatliche Hilfe und Inspiration werden normalerweise getrennt betrachtet.