Die K-Zelle, auch Killerzelle oder natürliche Killerzelle genannt, gilt als wesentlicher Bestandteil des angeborenen Immunsystems des Körpers. Diese Zellen helfen, den Körper vor Krankheiten zu schützen, indem sie abnormale Zellen finden und abtöten, die in Tumoren, infizierten Zellen und invasiven, parasitären oder fremden Zellen vorkommen. Die K-Zelle tötet nicht nur infizierte oder abnormale Zellen im Körper, sondern kann auch die Enzyme freisetzen, die andere Arten von Immunzellen, wie T- und B-Zellen, in einen bestimmten Bereich des Körpers rufen, um Krankheiten oder Infektionen zu bekämpfen. Die K-Zelle gilt als besonders wichtig, um dem Körper bei der Abwehr von Virusinfektionen zu helfen.
K-Zellen sind Teil der angeborenen Immunität, das heißt, sie sind ein wesentlicher Bestandteil eines gesunden Immunsystems. Die K-Zelle macht typischerweise 10 bis 15% der weißen Blutkörperchen oder Lymphozyten einer gesunden Person aus. Diese Zellen sind oft die ersten, die pathogene Eindringlinge im Körper erkennen, und als solche können sie entscheidend für die Initiierung der Immunantwort sein.
Die K-Zelle gilt als zytotoxisch. Wenn es auf eine Tumorzelle, Bakterien, andere fremde Zellen oder eine mit einem Virus infizierte Zelle trifft, tötet es diese Zelle ab, indem es ein Protein namens Perforin freisetzt. Perforin stanzt Löcher in die äußere Membran der betroffenen Zelle. Die Killerzelle kann dann Granzym freisetzen, eine Protease, die die durchstochene Zellmembran durchdringt und Apoptose oder den Zelltod verursacht. Normalerweise wird nicht nur die infizierte oder eindringende Zelle abgetötet, sondern auch alle Viren, die sich darin replizieren, werden im Allgemeinen abgetötet.
Sobald die abnormale, infizierte oder fremde Zelle zerstört ist, kann die Killerzelle Enzyme freisetzen, die T-Zellen und B-Zellen, andere wichtige weiße Blutkörperchen, in den Bereich rufen, um den Tumor abzutöten oder die Infektion abzuwehren. Diese Zellen, insbesondere die T-Zellen, können eigene Enzyme produzieren, die die Wirkung der K-Zellen noch effektiver machen.
Natürliche Killerzellen sind bei der Abwehr einer Infektion durch Viren besonders wichtig, da ihre Mittel, den Zelltod durch Apoptose herbeizuführen, dazu beitragen können, die Ausbreitung des Virus auf andere Körperzellen zu verhindern. Andere Immunzellen können mit Viren infizierte Zellen abtöten, tun dies jedoch häufig durch Zelllyse, einen Prozess, bei dem die replizierten Viren in der betroffenen Zelle freigesetzt werden. Einmal freigesetzt, können sich die replizierten Viren auf andere, nahe gelegene Zellen ausbreiten und die Infektion verschlimmern.