Eine Clinical Research Organization (CRO), auch Auftragsforschungsorganisation genannt, ist ein Unternehmen, das in den meisten Fällen in der pharmazeutischen Industrie tätig ist. Die klinische Forschungsorganisation kann an allen Prozessen der Entwicklung neuer Arzneimittel beteiligt sein. Andere führen lediglich Tests zu neu entwickelten Medikamenten durch.
Einige große Arzneimittelhersteller haben eine klinische Forschungsorganisation innerhalb des Unternehmens. Andere ziehen es vor, Tests und Arzneimittelentwicklung an andere Organisationen auszulagern, die speziell für diesen Zweck entwickelt wurden. Durch die Beauftragung einer unabhängigen klinischen Forschungsorganisation mit der Durchführung von Tests werden die Testergebnisse weniger in Frage gestellt, da die unabhängige Organisation kein Eigeninteresse daran hat, ein schlechtes Medikament zu bewerben. Da einige Medikamente, die von ihren Herstellern getestet wurden, zunehmend nicht halten, was sie versprechen, hat sich die unabhängige klinische Forschungsorganisation für Pharmaunternehmen als von unschätzbarem Wert erwiesen.
Neben klinischen Studien mit einer Vielzahl von Arzneimitteln und verschiedenen Chemikalien kann eine klinische Forschungsorganisation in den USA den Weg für die Zulassung erfolgreicher Chemikalien durch die Food and Drug Administration (FDA) ebnen. Die FDA-Anforderungen sind erheblich, und die Sammlung einer großen Menge positiver Daten über eine Chemikalie hilft, das Medikament schnell in die zugelassene Kategorie zu bringen. Die klinische Forschungsorganisation kann bei der Vorbereitung aller FDA-Papiere und unterstützenden Dokumente helfen, die für die Zulassung erforderlich sind.
Es bestehen Bedenken darüber, wo und wann neue Chemikalien und Medikamente an eine klinische Forschungseinrichtung ausgelagert werden. Diese Bedenken können rein wirtschaftlicher Natur sein. So kann beispielsweise die Auslagerung an eine klinische Forschungseinrichtung außerhalb des eigenen Landes zu weniger Arbeitsplätzen für Wissenschaftler in einem Land führen.
Einige Leute äußern sich auch besorgt über die Auslagerung an Einrichtungen, in denen die Reinheit der Forschung fraglich ist. In Ländern der Dritten Welt finden zahlreiche neue klinische Studien statt. Während diese Ergebnisse in den USA in den meisten Fällen vor der FDA-Zulassung eines Medikaments dupliziert werden müssen, tauchen weiterhin Fragen zu den eingesetzten Methoden und gelegentlich fehlenden Ressourcen in einer klinischen Forschungseinrichtung auf. Dies soll nicht heißen, dass es nicht viele gute CROs in vielen verschiedenen Teilen der Welt gibt.
Die Auslagerung von Entwicklung und Forschung an eine klinische Forschungseinrichtung spart Chemie- und Pharmaunternehmen tendenziell Geld. Sie müssen keine „interne“ klinische Abteilung unterhalten, und sie müssen eine klinische Forschungseinrichtung nur so lange bezahlen, wie eine Chemikalie getestet werden muss. Das bedeutet, dass sie keine Leute einstellen und dann entlassen müssen, nachdem alle Forschungen zu einem Medikament abgeschlossen sind. Es entlastet die Personalabteilung des Unternehmens und kann den Mitarbeitern eines Unternehmens mehr Arbeitsplatzsicherheit verleihen.