Es gibt drei verschiedene Stadien der Hypothermie, von denen jedes durch eine unterschiedliche Reihe von Symptomen gekennzeichnet ist. Eine leichte Hypothermie ist die am wenigsten schwere dieser Stadien, wobei die anderen beiden als mittelschwere und schwere Hypothermie bekannt sind. Die Symptome einer leichten Hypothermie können vage oder anderweitig schwer zu erkennen sein, umfassen jedoch im Allgemeinen Zittern, geistige Verwirrung und eine ungewöhnlich hohe Herzfrequenz. Hypothermie tritt typischerweise auf, wenn die Körperkerntemperatur unter 95 °C sinkt und ist das Ergebnis davon, dass der Körper nicht in der Lage ist, die verlorene Wärme wieder aufzufüllen, wenn er kalten Temperaturen ausgesetzt ist. Eine leichte Hypothermie kann auch nach bestimmten ischämischen Ereignissen wie Herzstillstand, Schlaganfall oder traumatischen Verletzungen des Gehirns oder des Rückenmarks induziert werden.
Ein gesunder menschlicher Körper ist in der Regel in der Lage, seine Kerntemperatur durch die biologischen Prozesse der Homöostase und Wärmeregulierung zwischen 98 und 100°C zu halten. Eine längere Exposition gegenüber extremer Kälte kann die Fähigkeit des Körpers überwinden, Wärme wieder aufzufüllen, wenn sie verloren geht, was durch Alkoholkonsum, Dehydration, nasse Kleidung und andere Faktoren verstärkt werden kann. In diesem Fall kann die Körperkerntemperatur bis zu einem Punkt sinken, an dem der normale Stoffwechsel und andere Körperfunktionen beeinträchtigt werden und eine leichte Unterkühlung einsetzt. Eine Person, die an einer leichten Unterkühlung leidet, kann zittern, an einer erhöhten Herzfrequenz leiden, Anzeichen von geistiger Verwirrung zeigen, oder andere ähnliche Symptome aufweisen. Wenn die betreffende Person in der Lage ist, freiwillig mit dem Zittern aufzuhören, ist sie normalerweise nicht über eine leichte Hypothermie hinaus fortgeschritten.
Die milde Form dieser Erkrankung ist möglicherweise nicht sofort lebensbedrohlich, aber die schwereren Stadien können sein. Bei leichter Hypothermie ist es wichtig, mit der Situation umzugehen, bevor sie zu einer mittelschweren oder schweren Form übergeht. Einige einfache Arten der Ersten Hilfe bei Hypothermie können darin bestehen, den Wärmeverlust zu reduzieren, die Dehydration zu bekämpfen und dem Körper mehr Wärme zuzuführen. Der Verlust von Körperwärme kann durch das Entfernen nasser Kleidung, das Hinzufügen zusätzlicher Kleidungsschichten oder Decken und die Erhöhung der körperlichen Aktivität verringert werden, während das Hinzufügen von Wärme jede externe Wärmequelle beinhalten kann, einschließlich einfachem Körper-zu-Körper-Kontakt . Dehydration ist ebenfalls wichtig, da ein Flüssigkeitsmangel die Unterkühlung verschlimmern kann.
Therapeutische Hypothermie ist eine Form der induzierten leichten Hypothermie, die dazu beitragen kann, das Risiko von Gewebeschäden nach bestimmten ischämischen Ereignissen zu verringern. Ein ischämisches Ereignis ist jedes Mal, wenn der Blutfluss zu einem Teil des Körpers reduziert ist und das Ergebnis eines Schlaganfalls, eines Herzstillstands oder einer Reihe anderer Dinge sein kann. Durch die Senkung der Körperkerntemperatur wird das Risiko von Gewebeschäden durch diese Art von Ereignissen gesenkt. In diesen Fällen können entweder invasive oder nicht-invasive Verfahren verwendet werden, um eine Hypothermie zu induzieren. Invasive Maßnahmen umfassen typischerweise das Einführen eines Katheters in die Oberschenkelvene, in den eine gekühlte Kochsalzlösung zirkuliert werden kann. Nicht-invasive Verfahren können das Umwickeln des Oberkörpers oder der Extremitäten mit Decken umfassen, durch die gekühltes Wasser zirkuliert.