Obwohl die Maultrommel oft mit Bluegrass-Musik in Verbindung gebracht wird, reicht ihre Geschichte tatsächlich Tausende von Jahren zurück. Eine Version dieses einfachen Musikinstruments existiert in fast jeder Kultur der Welt. Es könnte im dritten Jahrhundert v. Chr. in China entstanden sein, obwohl dies ungewiss ist. In der Neuzeit wurde es bei Aufnahmen von The Beatles, The Who, Red Hot Chili Peppers und anderen populären Rockbands sowie in Filmsoundtracks wie dem für „A Fistful of Dollars“ verwendet. Auch nach mehreren Jahrtausenden ist dieses einfache Instrument auf der ganzen Welt beliebt.
Die Maultrommel besteht aus einer flexiblen Zunge, meist aus Metall oder Bambus, die in einem Rahmen gehalten wird. Der Rahmen wird fest zwischen den Zähnen gehalten, während der Spieler mit der flexiblen Zunge einen Ton erzeugt, der dann durch den Mund und die Kieferknochen verstärkt wird. Durch Bewegungen von Mund und Zunge können die Tonhöhen verändert werden, so dass eine Melodie entsteht. Obwohl die Maultrommel einfach in Aufbau und Anwendung ist, ist viel Übung erforderlich, um ihr volles Potenzial auszuschöpfen. Amateure produzieren beim Erlernen des Spielens oft reichlich Speichel, was dazu führt, dass einige das Instrument als „Saftharfe“ bezeichnen.
Die Maultrommel hat im Laufe der Geschichte zahlreiche Namen bekommen. In vielen Fällen wurde jeder Kulturtradition ein anderer Name zugeordnet. Zu den gebräuchlichsten Namen gehören Maultrommel oder Maultrommel, Ozark-Harfe oder Maultrommel.
Der Begriff „Maultrommel“ ist in letzter Zeit in Ungnade gefallen, weil manche ihn abwertend finden. Niemand ist sich jedoch sicher, wie das Instrument diesen Namen erhielt, obwohl es möglich ist, dass jüdische Kaufleute im Mittelalter die Maultrommel in Teile Europas brachten. Andere Theorien deuten darauf hin, dass der Name eine Verfälschung anderer gebräuchlicher Namen für das Instrument ist, wie zum Beispiel das französische Jeu-trompe, was „Spielzeugtrompete“ bedeutet. Einige haben vorgeschlagen, dass der Begriff „Maultrommel“ von „Maultrommel“ abgeleitet ist, aber der Begriff „Maultrommel“ wird erst seit dem späten 1700. oder frühen 1800. Jahrhundert verwendet, und der Begriff „Maultrommel“ ist viel älter.
Im Laufe der Geschichte wurde die Maultrommel aus verschiedenen Materialien und in verschiedenen Formen gebaut. Heute besteht es am häufigsten aus Metall mit einem schlüsselförmigen Rahmen. Die Tastenform erinnert an alte Harfen und verleiht dem Begriff „Mundharfe“ oder „Maultrommel“ eine andere Theorie. Mit ihrer weltweit fest verankerten Rolle in der populären und traditionellen Musik wird die Maultrommel zweifellos auch in den kommenden Jahren ein beliebtes Instrument sein.