Die Maultrommel ist ein kleines Musikinstrument, das sofort an seinem schrillen, vibrierenden Klang erkennbar ist. Das Instrument hat einen zwischen den Zähnen oder Lippen gehaltenen Bogen und einen einsamen Stiel, der mit den Fingern gezupft wird. Die Maultrommel ist weltweit verbreitet und gilt als eines der ältesten Musikinstrumente der Welt. Der Name „Maultrommel“ wird heute von vielen als beleidigend empfunden, zumal das Instrument keinen besonderen Bezug zum jüdischen Volk oder zum Judentum hat. Es ist unter einer Vielzahl anderer Namen bekannt, darunter Maultrommel, Maultrommel, Ozark-Harfe und Trumpfharfe.
Typischerweise aus Metall gefertigt, gehört die Maultrommel zu einer Klasse, die als Lamellophone bekannt ist, Instrumente, die durch das Zuschlagen einer Platte oder eines Zungenblatts, das an einem Ende befestigt ist, aber am anderen frei baumelt, Klang erzeugen. Das Anschlagen des Blattes erzeugt Vibrationen. Mit der Maultrommel kann der Spieler verschiedene Töne erzeugen, indem er die Position des Instruments im Mund verschiebt und seine Atmung kontrolliert.
Ein ovales Stück, das als Rahmen bezeichnet wird, passt in den Mund des Spielers. Ein Ende des Rahmens wird zu zwei parallelen Stangen, die als Arme bekannt sind und aus dem Mund des Spielers herausragen. Ein Metallstück, die Zunge, verläuft von einer Seite des Instruments zur anderen und endet am Ende der Arme in einem langen, gebogenen Stück, das als Abzug bekannt ist. Oben auf dem Auslöser befindet sich eine kleine Schleife. Der Spieler zupft den Abzug und erzeugt den unverwechselbaren Klang des Instruments.
Beim Spielen des Instruments muss der Musiker darauf achten, es im Mund zu halten, damit der Abzug nach außen schnappt und ihm nicht ins Gesicht schlägt. Der Rahmen muss fest zwischen den Zähnen oder Lippen gehalten werden, sonst kann das Instrument unangenehme Vibrationen im Mund erzeugen. Da das Instrument im Mund gehalten wird, ist es nicht ungewöhnlich, dass Anfänger beim Spielen sabbern.
Die Maultrommel ist bis 300 v. Chr. bekannt. Ihre früheste bekannte Verwendung fand in China statt, wobei das Instrument allmählich in Asien und Europa auftauchte, als die Handelsrouten in den folgenden Jahrhunderten wuchsen. Im Laufe der Jahre hat das Instrument buchstäblich Dutzende von Namen bekommen, von der deutschen Maultrommel über die brasilianische Harpa de Boca bis zum balinesischen Gegongg. Heute ist die Maultrommel auf der ganzen Welt in einer Vielzahl von Musikgenres zu finden, vor allem dank ihrer Einfachheit, relativen Billigkeit und ihres einzigartigen Klangs.