Der Percussion-Controller ist ein elektronisches Gerät, das das Musical Instrument Digital Interface (MIDI)-Protokoll verwendet, um Rhythmen mit virtueller Musiksoftware und Instrumenten in Verbindung mit Computern oder physischen Musikinstrumenten wie Synthesizern oder elektronischen Schlagzeugen zu erzeugen. Der Controller sendet MIDI-Event-Meldungen mit Informationen zu Tempo, Tonhöhe, Lautstärke und anderen Parametern an die Geräte, die tatsächlich die Rhythmus-Sounds erzeugen. Der Percussion-Controller kann auch verwendet werden, um Rhythmen auf herkömmlichen Percussion-Instrumenten wie akustischen Drumsets, Becken und Handtrommeln, die mit elektronischen Triggern ausgestattet sind, zu erzeugen. Aufgrund der vielfältigen Einsatzmöglichkeiten und Einstellungen, in denen MIDI-generierte Rhythmen verwendet werden können, gibt es Percussion-Controller in einer Vielzahl unterschiedlicher Formen und unterscheiden sich erheblich in ihren Fähigkeiten.
Die einfachsten Percussion-Controller enthalten normalerweise einen Satz Gummipads, die entweder mit Drumsticks oder mit den Händen und Fingern gespielt werden können. Abgesehen von der internen Generierung dieser Rhythmus-Sounds, die dann direkt an ein Audiosystem übertragen werden können, kann es auch Rhythmus-Patterns auf externen Geräten auslösen, die mit Triggern ausgestattet sind. Der Controller enthält normalerweise einige voreingestellte Rhythmen, die vom Benutzer geändert werden können, sowie Speicher für vom Benutzer erstellte Rhythmen. Der Percussion-Controller ist in der Regel auch mit einem Sound-Effekt-Generator ausgestattet, mit dem der Klang durch Anwenden von Effekten wie Hall und Flanging verändert werden kann. Einige Controller enthalten einen Pattern-Sequenzer, der es dem Musiker ermöglicht, lange Rhythmusspuren zur synchronen Wiedergabe mit anderen Musikelementen zu erzeugen und zu speichern.
Der anspruchsvollere Percussion-Controller bietet normalerweise einen Eingang, mit dem der Percussionist zuvor aufgenommene Rhythmus-Loops und Samples hinzufügen kann. Diese Rhythmusspuren können entweder über eine Speicherkarte, einen USB-Port oder eine MIDI-Buchse in den Percussion-Controller geladen werden. Nach dem Import können diese Loops und Samples integriert und mit anderen Rhythmusinstrumenten und Spuren synchronisiert werden, um rhythmisch komplexe Musik zu erstellen. Controller sind in der Regel auch mit einer Reihe von vorinstallierten Sounds oder „Stimmen“ ausgestattet. Diese reichen von traditionellen westlichen Trommel- und Percussion-Sounds bis hin zu exotischen asiatischen und afrikanischen Instrumenten.
In ähnlicher Weise enthalten die meisten modernen Synthesizer und elektronischen Keyboards einen Percussion-Controller, mit dem rhythmische Begleitungen erzeugt werden können. Nicht-Percussionisten mögen es vorziehen, auf diese Weise Rhythmussequenzen zu erstellen, während Schlagzeuger sich wahrscheinlich für ein elektronisches Schlagzeug entscheiden werden, das aus Schlagzeug- und Beckenpads besteht, die mit herkömmlichen Schlagzeugtechniken gespielt werden können. Eine weitere Möglichkeit für Schlagzeuger besteht darin, ein traditionelles akustisches Schlagzeug mit einem Controller sowie Drum- und Becken-Triggern nachzurüsten. Während der Controller MIDI-erzeugte Sounds erzeugt, fügt der Schlagzeuger seine eigene rhythmische Begleitung hinzu. Mit einer Kombination aus Controller-getriggerten Rhythmus-Patterns und Live-Akustik-Sounds kann der Schlagzeuger rhythmische Effekte erzeugen, die mit herkömmlichen Percussion-Instrumenten allein unmöglich wären.