Eine Morula ist eine der frühesten Stadien der Embryonalentwicklung, die vor der Einnistung des Embryos, aber nach der Befruchtung auftritt. Dieses Stadium wird normalerweise etwa vier bis fünf Tage nach der Befruchtung erreicht, und es folgt die Entwicklung der Blastula, einer Ansammlung von Zellen, die einen mit Flüssigkeit gefüllten Hohlraum umgeben. Die Morula ist ein wichtiger Entwicklungszustand und kann leicht auf einem Hochleistungsmikroskop identifiziert werden, das zur Überwachung der Embryonalentwicklung verwendet wird.
Die embryonale Entwicklung beginnt mit der Befruchtung, um eine Zygote zu schaffen. Die Zygote beginnt sich zu replizieren und zu teilen, bleibt jedoch innerhalb der Zona pellucida, der Membran, die die Außenseite des Eies umgibt. Wenn sich etwa 12 bis 30 Zellen entwickelt haben, wird aus dem wachsenden Embryo eine Morula. Die Zellen haben ein leicht verschwommenes Aussehen und sehen aus, als würden sie zusammenlaufen. Sie sind auch sehr klein, da sie sich noch in der Zona pellucida befinden. Dadurch erhöht sich die Anzahl der Zellen, die Gesamtgröße bleibt jedoch gleich.
Im Morula-Stadium beginnen die Zellen sich zu differenzieren und ordnen sich zur Blastula-Form an. Dies markiert auch den Beginn des Zerfalls der Zona pellucida, wodurch der Embryo wachsen und sich einnisten kann, wobei der Embryo mit der Gebärmutterwand verbunden wird, damit sich die Plazenta entwickeln kann. Dies sind alles kritische Meilensteine in der Embryonalentwicklung und jeder Meilenstein stellt auch ein Stadium dar, in dem die Entwicklung schief gehen oder aufhören kann, manchmal ohne ersichtlichen Grund.
Unter Vergrößerung betrachtet ähnelt dieser enge Zellball der Frucht des Maulbeerbaums. Dies wird im Namen „Morula“, lateinisch für „Maulbeere“, bezeichnet. Die Anzahl der beteiligten Zellen kann sich ändern, da sich die Zellen mit Beginn der Teilung unterschiedlich schnell teilen können. Die Entwicklung von Embryonen folgt mit anderen Worten nicht einer exponentiellen Progression von zwei, vier, acht, 16 und 32 Zellen; zu einem bestimmten Zeitpunkt kann die Anzahl der Zellen im Embryo variieren.
Wenn Menschen wegen Unfruchtbarkeitsproblemen mit In-vitro-Fertilisation behandelt werden, versuchen Ärzte, die Embryonen nach dem Morula-Stadium zu übertragen, damit sie sich in die Gebärmutter einnisten können. Wenn der sich entwickelnde Embryo nach fünf Tagen immer noch eine Morula ist, gibt dies Anlass zur Sorge, dass er sich möglicherweise nicht weiter entwickelt und nicht mehr lebensfähig ist, obwohl er vollkommen gesund und etwas langsamer als gewöhnlich ist. Einige Ärzte warten mit der Übertragung gerne, bis sie sicher sind, dass die Zellteilung und -entwicklung noch stattfindet, während andere möglicherweise eine Morula übertragen.