Eine Neutronenbombe ist ein kleines thermonukleares Gerät, das dazu entwickelt wurde, gepanzerte feindliche Truppen mit Strahlung zu töten, während es der Umgebung minimalen Schaden zufügt. Es hat seinen Namen von der Quelle der tödlichen Strahlung – energetisierte freie Neutronen. Diese radioaktiven Kugeln können mehrere Meter Erdreich und praktisch jede Form von Fahrzeugpanzerung durchdringen. Dies steht im Gegensatz zu konventionellen Nuklearwaffen, die viel Wärme und Licht abgeben, das relativ leicht gegenüber Strahlung blockiert wird.
Neutronenbomben werden auch als Enhanced Radiation Bombs (ERBs) bezeichnet. Die Bombe wurde Anfang der 1970er Jahre vom Physiker Samuel T. Cohen erfunden. Die Absicht der Bombe war es, eine „schönere Atombombe“ zu bauen, die ihre Aufgabe erfüllte, feindliche Truppen mit minimalen Kollateralschäden an Zivilisten oder Infrastruktur zu eliminieren. Der Papst war von der Neutronenbombe so begeistert, dass er Cohen 1979 eine Friedensmedaille überreichte. Ein weiterer „ethischer“ Aspekt der Bombe ist die geringe Menge an dauerhafter Radioaktivität, die sie hinterlässt.
Neben anderen thermonuklearen Waffen sollen Mitte der 1990er Jahre die Baupläne für Neutronenbomben von einem Spion gestohlen worden sein, der für die Volksrepublik China arbeitete. Das Motiv für die Herstellung der Neutronenbombe stammt aus der Zeit, als Raketen und Artilleriegeschosse nicht so präzise waren, was bedeutet, dass Kollateralschäden durch konventionelle Kriegsführung wahrscheinlich waren. Heute haben wir Smart Bombs und präzise Systeme, die ihr Ziel mit einem Fehlerfaktor von weniger als wenigen Metern treffen. Damit wird die Neutronenbombe weitgehend überholt.
Eine Neutronenbombe mit einer Sprengkraft von einer Kilotonne TNT wird jeden Menschen auf Entfernungen von einigen Kilometern oder Meilen töten. Bei Entfernungen unter 1 km (0.62 Meilen) ist die Strahlung so stark, dass das Opfer sofort handlungsunfähig wird. Das ist etwa das Zehnfache der Schwelle, bei der die Hälfte der Exponierten stirbt. Diejenigen, die sich weiter vom Epizentrum entfernt befinden, sind ebenfalls zum Untergang verurteilt, aber der Prozess kann sich über Tage hinziehen.
Die Strahlung der Neutronenbombe dringt auch in umgebende Materialien ein, wie beispielsweise die Legierungen in Rüstungen. Exponierte Tanks sind als schwachradioaktiver Abfall einzustufen und entsprechend zu entsorgen. Samuel Cohen hat sich seitdem beschämt über die Herstellung der Bombe geäußert. Hoffentlich wird es nie benutzt.