Die seismische Erfassung ist die Praxis des Sammelns und Analysierens von Informationen über geologische Strukturen und Merkmale des Untergrunds. Zur Aufzeichnung und Analyse der Signale und Daten stehen verschiedene Methoden und verschiedenste Geräte zur Verfügung. Die meisten Unternehmen für seismische Akquisitionen verwenden Daten aus vielen Quellen, einschließlich privater, Kunden- und Regierungsdatenbanken. Die Software und die mathematischen Modelle, die den Daten Bedeutung verleihen, stellen riesige Unternehmens- und nationale Vermögenswerte dar, die äußersten Schutz erfordern.
Eine der Methoden der Datensammlung besteht darin, einen Energiestoß gegen die Erdoberfläche zu schießen und die reflektierten Energiewellen aufzuzeichnen. Geologen schlagen presslufthammerähnliche Geräte gegen den Boden und fangen die reflektierten seismischen Wellen von speziellen Empfängern, die an mehreren Punkten platziert sind, ein. Geologen analysieren auch Daten von Naturereignissen wie Erdbeben, um Informationen über weite Strecken zu liefern.
Marinevermesser feuern mit Luftgewehren auf den Meeresboden oder den Seeboden. Eine riesige Luftblase prallt vom Boden ab und überträgt Energie durch den Boden. Empfänger hinter dem Schiff oder darunter aufgereiht fangen die zurückkommenden Signale ein. Luftgewehre können auch in der Höhe abgefeuert werden oder kleine Sprengstoffe können durch Schächte abgeworfen werden. Die Signale können von entfernten Empfängern oder von kleinen Flugzeugen oder Hubschraubern aufgenommen werden.
Bei anderen Techniken sammelt Kartierungssoftware Daten von Satelliten, Booten, Flugzeugen und U-Booten, um Variationen in magnetischen oder Gravitationsfeldern aufzuzeichnen. Muster der Pflanzenwelt oder der Wassertemperatur können auch unterirdische Strukturen aufdecken. Kohlenwasserstoffemissionen aus Unterwasserölquellen können an die Oberfläche sickern und sind in großen Entfernungen nachweisbar. Infrarot- und Ultraviolett-Scans bieten eine weitere Datenquelle.
Ein numerischer Ansatz ist typischerweise die Basis der Software, die diese Fülle an Daten analysiert. Das Untersuchungsgebiet der seismischen Erfassung ist in Würfel unterteilt. Energie- und andere Vermögensbilanzen werden in und aus jedem angrenzenden Würfel in alle Richtungen berechnet. Fortschrittliche Grafiksoftware ermöglicht die Visualisierung der Daten.
Ein dreidimensionales Modell wird entwickelt, unterliegt jedoch immer noch der menschlichen Beurteilung, was jede Signaländerung anzeigt. Ein Signalbruch kann auf eine Verwerfung, eine Kante in einem untergetauchten See oder eine dichtere Gesteinsschicht hinweisen. Die Interpretation der Daten unter Verwendung möglichst vieler Quellen kann den Unterschied zwischen der Entdeckung eines beträchtlichen neuen Ölfelds oder dem Bohren trockener Löcher ausmachen. Aufgrund der erforderlichen komplexen Analysen sowie der Schwierigkeit, eine seismische Erfassung für ein Gebiet zu erreichen, werden ständig neue Quellen für Öl- oder Mineralvorkommen bekannt gegeben. Zwischen den seismischen Erfassungsaktivitäten und ihrer Aufnahme in Berichte können Jahre vergehen.