Eine Old Economy bezieht sich auf eine Volkswirtschaft, deren Wachstum hauptsächlich auf Verbesserungen der Produktionseffizienz basiert. Eine neue Ökonomie hingegen schöpft Wachstum aus dem Tarifwissen, das generiert werden kann, um Dienstleistungen zu verbessern. In den am weitesten entwickelten Ländern der Welt gab es die Old Economy ungefähr seit der Zweiten Industriellen Revolution bis zur Ära der Globalisierung nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion. Sie zeichnete sich durch eine stetige technologische Eingliederung aus, während die Grundorganisation einer Wirtschaft stabil blieb.
Bevor Strom und Erdöl allgemein verfügbar waren, dominierte die Landwirtschaft die Struktur der Weltwirtschaft. Elektrische Energie ermöglichte es schließlich Fabriken, viele verschiedene Maschinen zu betreiben, von denen jede eine spezielle Aufgabe hatte. Dadurch wurden sowohl qualifizierte als auch ungelernte Arbeitskräfte tendenziell produktiver als bei dezentraler Kleinproduktion. Neben der Fabrikeffizienz prägte auch der Verkehr die Struktur einer Old Economy. Erdöl in Verbindung mit Autos mit Verbrennungsmotoren ermöglichte es, fabrikgefertigte Waren zu relativ geringen Kosten zu liefern.
Die Produktion in einer Old Economy war eher auf einen nationalen Markt ausgerichtet. Hochwertige Straßen, insbesondere in den Vereinigten Staaten, führten zu einer kostengünstigen Lieferung von Waren im ganzen Land. Darüber hinaus haben viele Nationen in dieser Zeit Zölle auf importierte Waren aus anderen Ländern erhoben. Dies führte dazu, dass Unternehmer davon abgehalten wurden, ihre Produkte international zu verkaufen. Eine gute inländische Verkehrsinfrastruktur und niedrige Steuern machten den Verkauf von Industriegütern innerhalb der Landesgrenzen rentabel.
1950 wurden in den USA für die meisten Arbeitsplätze ungelernte Arbeitskräfte eingesetzt. Zu dieser Zeit wuchs die Wirtschaft so, dass Löhne und Produktivität jedes Jahr um etwa 3% wuchsen. Dieses Wachstum resultierte im Allgemeinen aus Senkungen der Herstellungskosten der Waren. Neue Technologien wurden relativ konstant in den Herstellungsprozess integriert.
In den letzten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts begannen die Wirtschaftswachstumsraten weltweit zu sinken. Die Rate, mit der neue Technologien die Effizienz verbessern könnten, sank. Einige Technologien veränderten jedoch die Art und Weise, wie die Wirtschaft organisiert war. Informationsbezogene Technologien wie Computer, Mobiltelefone und das Internet haben das Ende der alten Ökonomie eingeläutet.
In der New Economy dominieren Informationen das Wirtschaftswachstum. Im Jahr 15 waren in den USA nur 2000 % der Arbeitsplätze ungelernt. Unternehmen, die besser ausgebildete Mitarbeiter einstellen, die Informationen schneller als ihre Konkurrenten generieren können, sind jetzt im Vorteil. Viele Arbeitsplätze verlagern sich weg von der Produktion und hin zu unternehmensbezogenen Dienstleistungen. Auch Märkte im Zeitalter der New Economy sind tendenziell global und nicht national.