Die Orthomolekulare Medizin ist ein Teilgebiet der Komplementär- und Alternativmedizin (CAM), das sich auf eine gezielte Ernährung zur Vorbeugung, Behandlung oder Umkehrung von Krankheiten konzentriert. Diese gemeinhin als Megavitamintherapie bezeichnete Heilmethode ging aus der Arbeit von Linus Pauling hervor, der 1949 erstmals abnormales Hämoglobin als Ursache der Sichelzellenanämie identifizierte. In den nächsten Jahrzehnten verfeinerte Pauling seine Theorie, um den spezifischen Mechanismus einzubeziehen durch die diese Krankheit aufgetreten ist: unregelmäßige Molekülbildung, ausgelöst durch Enzymmangel. Somit war die Sichelzellenanämie die erste, die als molekulare Krankheit bezeichnet wurde. Schließlich wurde die Erforschung dieser und anderer Krankheiten gleichen Ursprungs als molekulare Medizin bekannt.
Pauling ist auch für die Einführung des Begriffs Orthomolekulare Medizin verantwortlich, der das griechische Ortho bedeutet, was wörtlich „richtig“ bedeutet. Über die Nomenklatur hinaus soll der Begriff die Idee vermitteln, dass das Vorhandensein bestimmter Moleküle in einer für eine erkrankte Person ausreichenden oder „richtigen“ Menge eine Heilung bewirken könnte. Mit anderen Worten, der Wissenschaftler spekulierte, dass bestimmte Nährstoffe, die auf natürliche Weise zur Gesunderhaltung des Körpers beitragen, in hoher Dosierung auch Krankheiten vereiteln oder heilen könnten.
Viele verschiedene Arten von Nährstoffen gelten als praktikable Therapien in der orthomolekularen Medizin. Proteine zum Beispiel liefern eine Quelle für Aminosäuren vom L-Typ, die für den Zellstoffwechsel sowie die Neurotransmission im Gehirn notwendig sind. Citrulin, eine nicht-essentielle Aminosäure, die ebenfalls aus Proteinen gewonnen wird, unterstützt die Immunfunktion und hilft bei der Entgiftung von Ammoniak, einem Nebenprodukt des Proteinstoffwechsels. Natürlich spielen auch verschiedene Mineralstoffe und Vitamine eine wichtige Rolle in der Supplementationstherapie, ebenso wie reichlich klares Wasser.
Im Sinne der CAM-Philosophie sehen Befürworter der Nährstofftherapie die orthomolekulare Medizin nicht per Definition als Alternative zu konventionellen Therapien. Tatsächlich sind sich seine Befürworter einig, dass ergänzende Therapien komplementär zu anderen Therapien durchgeführt werden können und sollten. Viele verweisen auch auf Beispiele dieser Anwendung, die im Rahmen der Schulmedizin existieren, wie die Verwendung von Insulin (Glukose) zur Behandlung von Diabetes, einer anderen Krankheit, die als molekularer Natur klassifiziert wird.
Natürlich gibt es ebenso viele Kritiker der orthomolekularen Medizin, von denen die meisten einen Mangel an klinischer Evidenz für ihre Wirksamkeit anführen. Tatsächlich halten einige Forscher und Ärzte es für Pseudowissenschaft oder sogar Quacksalberei. Diese Denkweise wurde möglicherweise besonders durch die American Academy of Pediatrics befeuert, die diese Therapieform in den späten 1970er Jahren als Modeerscheinung erklärte, und bezog sich auf die zweifelhaften Behauptungen des Regierungsgremiums, dass eine Nährstofftherapie Lernstörungen bei Kindern verhindern oder heilen könnte. Die Debatte geht weiter. Angesichts der Tatsache, dass die Mega-Vitamintherapie eine beliebte ergänzende Behandlung für viele Krebs- und AIDS-Patienten ist, ist es jedoch möglich, dass weitere Forschungen neues Licht auf ihre Vorzüge werfen.