Eine Petition ist ein formelles schriftliches Dokument, das bei einer Behörde eingereicht wird, um zu versuchen, diese Behörde dazu zu bringen, einem Antrag stattzugeben. Normalerweise wird es von mehreren Personen unterschrieben, was darauf hinweist, dass eine große Gruppe von Personen die im Dokument beschriebene Anfrage unterstützt. In einigen Ländern ist das Recht auf Petition an Regierungsmitglieder gesetzlich geschützt; Viele dieser Länder haben Rechtssysteme, die auf dem englischen Rechtssystem basieren, das dieses Recht seit der Magna Carta hat.
Politisch kann eine Petition in einigen Ländern dazu verwendet werden, eine Initiative zur Stimmabgabe zu veranlassen, vorausgesetzt, dass genügend Personen den Stimmzettel unterschreiben. In den Vereinigten Staaten sind von Wählern ausgehende Initiativen auf vielen Abstimmungen üblich und decken eine Vielzahl von Themen ab, die nach Ansicht der Autoren von Regierungsvertretern nicht angesprochen werden. Petitionen können auch dazu verwendet werden, Gesetze aufzuheben oder gewählte Amtsträger abzuberufen. In anderen Fällen können sie für Gemeinschaftsappelle verwendet werden; Eine Gruppe von Menschen, die beispielsweise einen Hundepark ohne Leine wünscht, könnte eine Petition erstellen, die sie zu einer Stadtratssitzung bringen kann, damit die Mitglieder darüber nachdenken können.
In Regionen der Welt, die das Petitionsrecht unterstützen, ist im Allgemeinen eine Mindestanzahl von Unterschriften erforderlich, bevor das Dokument akzeptiert wird. Dieser Mindestbetrag ist sehr unterschiedlich und kann auch befristet werden, damit sich das Verfahren nicht in die Länge zieht. Zum Beispiel muss jemand, der eine Initiative zu einem bestimmten Stimmzettel ergreifen möchte, die Unterlagen bei Regierungsbeamten einreichen, dann gültige Unterschriften für die Petition sammeln und diese innerhalb einer bestimmten Frist einreichen.
Damit eine solche Petition rechtlich bestehen kann, muss der Text der vorgeschlagenen Initiative den geltenden Gesetzen entsprechen. Viele Aktivisten beauftragen Anwälte und erfahrene Justizbehörden, den Text zu verfassen, um sicherzustellen, dass die Initiative im Falle einer Verabschiedung sowohl legal als auch wirksam ist. Petitionen sind auf vielen Universitätsgeländen und in überfüllten städtischen Gebieten eine übliche Aktivität, da die Petenten wissen, dass sie eine große Anzahl von Unterschriften von einer Menschenmenge sammeln können.
Der Begriff wird auch informeller verwendet, um sich auf eine einfache Anfrage von jemandem zu beziehen, nicht nur von einem Regierungsmitglied. Manche Leute sprechen zum Beispiel davon, eine Gottheit zu bitten, wenn sie beten, oder ein kleines Kind könnte einen Elternteil um eine Erhöhung des Zuschusses bitten. In diesen Fällen handelt es sich nicht um ein formell erstelltes Dokument, wodurch der Antrag eher mündlich als schriftlich gestellt wird.