Bei der Konzeption eines Forschungsprojekts stehen dem Studienteam viele Methoden zur Datenerhebung zur Verfügung. Eine Querschnittsstudie ist ein leistungsstarkes Werkzeug, das Daten zu einem einzigen Zeitpunkt von einem großen Pool von Probanden erfasst. Forscher sammeln normalerweise Daten über ihr vermutetes Phänomen, aber sie sammeln auch demografische und andere relevante Merkmale, damit sie ihre Ergebnisse mit anderen Gruppen vergleichen können. Eine Querschnittsstudie kann in praktisch jeder Disziplin eingesetzt werden, die wissenschaftliche Forschung betreibt.
Querschnitt beschreibt den Zeitrahmen, in dem die Studie durchgeführt wird. Dies steht im Gegensatz zu einer Längsschnittstudie, die Daten zu mehreren Zeitpunkten entweder von denselben Studienteilnehmern oder aus ähnlichen Probandenpools erfasst. Eine Querschnittsstudie ist in der Regel kostengünstiger als eine Längsschnittstudie, da die Probanden nicht über die Zeit verfolgt werden müssen. Auch leidet diese Art der Analyse nicht unter einer Teilnehmerabwanderung wie die Längsschnittforschung. Ein weiterer Vorteil von Querschnittstudien ist, dass die Datenanalyse unmittelbar nach Abschluss der Erhebung beginnen kann.
Die Methode der Querschnittstudie hat einige Nachteile. Da die Daten zu einem einzigen Zeitpunkt erhoben werden, können Forscher daraus keine Rückschlüsse auf die Verursachung ziehen. Wenn ein Forscher beispielsweise feststellt, dass Herzerkrankungen bei Büroangestellten häufig sind, verhindert diese Forschungsmethode, dass er behauptet, dass Büroarbeit zu Herzerkrankungen beiträgt. In einigen Fällen kann eine Querschnittsstudie aufgrund fehlender Teilnehmer nicht durchführbar sein. Im Fall einer seltenen Krankheit hat der Forscher beispielsweise möglicherweise nicht genügend Zugang zu Forschungsthemen, um eine verallgemeinerbare Schlussfolgerung über seine Hypothese zu ziehen.
Forscher, die sich für ein Querschnittsstudiendesign entschieden haben, können während oder vor der Datenerhebung durch historische Faktoren verwirrt werden. Beispielsweise kann ein Forscher, der die Notfallvorsorge untersucht, möglicherweise keine genauen Ergebnisse erzielen, wenn er eine Umfrage unmittelbar nach einem schweren Hurrikan durchführt. Unter den gleichen Umständen würde eine Längsschnittstudie Trends in der Notfallvorsorge aufzeigen und zeigen, ob der Hurrikan einen Einfluss auf das Phänomen hatte.
Wenn ein Forscher die Prävalenz einer bestimmten Zeit beschreiben möchte, kann er oder sie ein Querschnittsstudiendesign wählen. Ein Forscherteam möchte beispielsweise mehr über Autismus und Bildung erfahren. Sie könnten Lehrer über die Anzahl der autistischen Schüler in ihren Klassen, die Bildungs- und Verhaltensmerkmale ihrer Schüler und die Ressourcen, die autistischen Kindern zur Verfügung stehen, befragen. Die Studie könnte auch demografische Merkmale wie das Geschlecht autistischer Schüler, das Alter und die Klassenstufe der Schüler und die Region des Landes, in dem sich die Schule befindet, für eine vergleichende Analyse erfassen.
Querschnitts- und Längsschnittstudien beschreiben den Zeitpunkt der Datenerhebung. Somit kann eine Querschnittsstudie mit den meisten quantitativen Forschungsmethoden kombiniert werden. Eine Querschnittsumfrage kann die Teilnehmer bitten, ihre Erfahrungen mit Brustkrebs zu beschreiben. Bei der Untersuchung derselben Krankheit kann eine Querschnittsinhaltsanalyse untersuchen, wie medizinische Fachzeitschriften Brustkrebs behandeln oder wie viele Artikel sich der Brustkrebsforschung widmen.