Eine Schiffsdampfmaschine ist eine Art Dampfmaschine, die für den Einsatz auf einem Schiff oder einem anderen Schiff entwickelt wurde. Dampfmaschinen tauchten erstmals im frühen 19. Während dieser Zeit entstand eine große Anzahl von Konstruktionen, Verbesserungen und Konfigurationen, aber jede Schiffsdampfmaschine arbeitete nach dem gleichen Grundprinzip der Verwendung von heißem Dampf zur Verrichtung der Arbeit.
Die erste funktionierende Dampfmaschine wurde Ende des 17. Jahrhunderts erfunden, aber erst Anfang des 18. Jahrhunderts erfolgreich kommerziell entwickelt. Fast 100 Jahre später, im Jahr 1807, wurde das erste kommerziell erfolgreiche Dampfschiffdesign von einem Amerikaner, Robert Fulton, entwickelt. Frühe Schiffsdampfmaschinen waren etwas unzuverlässig und untermotorisiert, aber Ingenieure und Erfinder in den Vereinigten Staaten und in Europa verbesserten schnell, und innerhalb weiterer 30 Jahre unternahmen Dampfschiffe regelmäßige Transatlantikreisen.
Frühe Schiffe, die mit dieser Art von Motoren ausgestattet waren, hatten Kessel, die Holz als Brennstoff verwendeten. Später verwendeten viele Schiffe Kohle als Treibstoff. Ein Kessel, ein großer, versiegelter Tank mit Wasser, wurde erhitzt, um Dampf zu erzeugen, der innerhalb des geschlossenen Systems Druck erzeugte. Dieser Druck wurde verwendet, um einen oder mehrere Kolben in Zylindern zu bewegen. Die Kolben waren mechanisch mit einem Antriebsmechanismus verbunden, mit dem ein Schaufelrad oder später, bei fortgeschritteneren Schiffen, eine Propellerschraube gedreht wurde.
Einfache Expansionsdampfmaschinen hatten Zylinder, die alle unter dem gleichen Druck betrieben wurden, und in den frühen Stadien der Entwicklung von Schiffsdampfmaschinen wurden alle Dampfmaschinen auf diese Weise konstruiert. Später wurde die Dampfmaschine mit Compound-Expansion entwickelt, deren Zylinder unter sukzessive niedrigeren Drücken liefen, wenn der Dampf nacheinander durch die Zylinder geleitet wurde, und während sie jeden durchströmten, bevor er zum Kessel zurückkehrte. Motoren dieser Art wurden in der Regel mit zwei Zylindern konstruiert. Verbundmotoren mit drei Zylindern wurden als Triple-Expansion-Motoren bezeichnet.
Die Methode, mit der eine Schiffsdampfmaschine die Kraft von den Kolben auf den Antriebsmechanismus überträgt, war das zweite Element in der Klassifizierung eines Motors. In der Zeit, als Dampfmaschinen vorherrschend waren, wurden viele verschiedene Kraftübertragungskonzepte entwickelt. Ein als Seitenhebelmotor bekannter Motortyp, bei dem die Kolben mit zwei großen Hebeln verbunden waren, die an den Seiten des Motors angebracht waren, war in den frühen Jahren der Dampfkraft der Haupttyp der Schiffsdampfmaschine. Spätere Designs umfassten den Kirchturm-, Kreuzkopf-, Oszillations- und Hubbalkenmotoren.