Auxiliary Power Units oder APUs, wie sie allgemeiner bekannt sind, sind Geräte, die ein Fahrzeug mit wesentlicher elektrischer Energie, Pneumatik oder Hydraulik versorgen, wenn die regulären Betriebsquellen nicht verfügbar sind. APUs sind in Flugzeugen, Booten, Lastwagen und Zügen zu finden und können mit Diesel-, Elektro- oder Turbinenantrieb betrieben werden. Die mit Abstand häufigste Anwendung des Hilfstriebwerks findet sich in der Luftfahrtindustrie.
Die meisten kommerziellen Flugzeuge mit Turboprop- und Strahltriebwerken haben APUs, die den Flugzeugsystemen elektrische Energie, Druckluft und hydraulischen Druck zuführen. Diese werden benötigt, um während der Wartung oder der Flugvorbereitung des Flugzeugs vor dem Start der Haupttriebwerke wesentliche Ressourcen bereitzustellen. Die Hauptquelle der elektrischen Energie, des pneumatischen und hydraulischen Drucks und der Klimaanlage während des Fluges in Verkehrsflugzeugen sind Generatoren und Pumpen, die über Hilfsgetriebe an den Haupttriebwerken laufen. Während des Bodenbetriebs werden die Haupttriebwerke sehr selten gestartet, obwohl die Stromversorgung der Flugzeugsysteme sehr oft für Tests, Wartung, Vorbereitung der Kabine und des Flugdecks vor dem Flug sowie für die Klimatisierung unerlässlich ist.
Das Hilfstriebwerk eines Flugzeugs ist typischerweise ein kleines Strahltriebwerk, das sich im Heckbereich des Rumpfes hinter dem hinteren Kabinenschott befindet. Dieses Triebwerk treibt einen elektrischen Generator sowie pneumatische und hydraulische Pumpen an, die das Flugzeug mit genügend Leistung, Luft- und Öldruck versorgen, um alle wesentlichen Systeme zu betreiben. Diese Triebwerke beziehen ihren Kraftstoff normalerweise aus den Hauptkraftstofftanks des Flugzeugs und verfügen über ein eigenständiges elektrisches Startsystem.
Sobald die Haupttriebwerke des Flugzeugs laufen und die notwendige Energie liefern, wird das Hilfstriebwerk gestoppt, kann aber zu jedem Zeitpunkt des Fluges gestartet werden, um im Bedarfsfall Notstrom und Druck bereitzustellen. Diese Strahltriebwerke haben eine Auslassöffnung, die sich im oder neben dem Heckkonus des Flugzeugs befindet. Passagiere, die über die hinteren Seitentüren oder bei Boeing 727 und DC 9 über die hinteren Hecktüren eingestiegen sind, werden sicherlich das sehr laute Jet-Geräusch im Heck des Flugzeugs gehört haben, das aus dem APU-Auspuff kommt.
Hilfsaggregate sind auch häufig in Kühllastwagen und -zügen zu finden, bei denen der Kühlkreislauf auch dann fortgesetzt werden muss, wenn die Hauptmotoren nicht laufen. Diese sind im Allgemeinen diesel- oder elektrisch angetrieben und versorgen typischerweise nur die Kühleinheit des Fahrzeugs mit Strom. Auch Intensivkrankenwagen verfügen über eine kleine APU, die bei einem Motorausfall die Notrufsysteme mit Strom versorgen kann. Eine weitere der gebräuchlicheren Anwendungen für Hilfsantriebe sind solche, die in großen Booten und Schiffen zu finden sind, die während Zeiten des Abschaltens des Hauptantriebs im angedockten oder verankerten Zustand Strom benötigen.