Eine Sehprothese ist ein Gerät, das einer blinden Person aktiv eine Art Sehvermögen bietet. Diese Geräte werden normalerweise an einer bestimmten Stelle in das Auge implantiert, oft in der Netzhaut oder im visuellen Kortex. Die erfolgreichste und am weitesten verbreitete Sehprothese ist als Dobelle Eye bekannt und verwendet vom Patienten getragene Kameras, um Bilder zu übertragen, die dann an die Sehrinde weitergeleitet werden, sodass ein Bild gesehen werden kann. Patienten, die von einer solchen Prothese am meisten profitieren, sind diejenigen, die irgendwann einmal sehen konnten. Bei Blindgeborenen ist der Einsatz der Geräte weniger erfolgreich.
Bei normaler Funktion empfängt das Auge Licht aus der Umgebung und fokussiert es durch ein Paar transparenter Strukturen, die Hornhaut und die Linse genannt werden. Ein dunkles Loch in der Mitte, die Pupille, lässt das Licht in die innere Struktur des Auges eindringen. Das fokussierte Licht wandert zum hinteren Teil des Auges, wo es auf eine als Netzhaut bekannte Auskleidung trifft. Von dort übersetzt die Netzhaut das Licht in elektrische Impulse, die entlang der Sehnerven zum Gehirn wandern. Eine Sehprothese versucht, einen oder mehrere Teile dieses Prozesses zu simulieren, um degenerative Zustände zu kompensieren oder das Sehvermögen im Allgemeinen wiederherzustellen.
Eine Form der Sehprothese, die ausgiebig erforscht wurde, beinhaltet das Konzept des Einsetzens eines lichtempfindlichen Chips über die Netzhaut. Diese Chips sind in der Lage, das vom Auge einfallende Licht auf natürliche Weise zu erkennen und diese Informationen an das Gehirn zu übermitteln. Obwohl es mehrere funktionierende Versionen dieses Konzepts gibt, wie zum Beispiel die Argus™-Netzhautprothese, bleibt die Technologie dahinter sehr teuer.
Eine andere Art von Sehprothese implantiert eine Art Computercontroller in die Sehrinde selbst. Diese Methode basiert auf einem externen Sensor oder einer Kamera, um Informationen an den Controller zu übertragen. Der Controller stimuliert dann die Augennerven und lässt ein Lichtfeld vor der Person erscheinen. Dieses Lichtfeld erscheint als eine sehr grobe, pixelartige Darstellung des von der Kamera übertragenen Bildes.
Es gibt einige Probleme bei der Verwendung einer Sehprothese. Einer davon ist, dass die Auflösung des Bildes, das die Person sieht, immer noch unglaublich körnig ist, egal wie klein die Lichterkennungsdioden sind. Ein weiteres Problem besteht darin, wie das Gehirn das Bild interpretiert. Einige Patienten, die eine Sehprothese tragen, haben große Schwierigkeiten, Tiefe und Entfernung zu bestimmen. Schließlich können einige Prothesen dazu führen, dass das übertragene Bild flimmert oder zu großen Lichtbalken verschmilzt, wodurch vorübergehend blinde Flecken entstehen.