Eine Seiche kann als Schwingung in einem Gewässer beschrieben werden. Jedes umschlossene oder teilweise umschlossene Gewässer, wie beispielsweise ein See, eine Bucht oder ein Hafen, hat eine Reihe von Eigenfrequenzen, bei denen es in Abhängigkeit von den Abmessungen des Körpers schwingt. Das Wasser kann bei einer dieser Frequenzen in eine Wellenbewegung versetzt werden – zum Beispiel durch Wind oder seismische Aktivität – was zu stehenden Wellen führt, die sich vertikal, aber nicht horizontal bewegen. Es wird auch einen oder mehrere Knoten geben, die sich auf halbem Weg zwischen den Wellenbergen befinden und an denen keine vertikale Bewegung stattfindet. Das Wort „seiche“ – das laut einigen Quellen „saysh“ oder „sigh-shh“ ausgesprochen wird – wird in der Schweiz offenbar seit frühester Zeit als Begriff für oszillierende Wellen in Seen verwendet und wurde erstmals in einem wissenschaftlichen Kontext verwendet von FA Forel, einem Schweizer Seismologen, im Jahr 1890.
Während der Reiz, der die Seiche verursacht hat, vorhanden ist, nimmt die Amplitude der Wellen tendenziell zu, bis sie Wasser zum Überlaufen bringen. Die Seiche kann noch einige Zeit andauern, nachdem der ursprüngliche Stimulus verschwunden ist. In großen Seen ist dieses Phänomen sehr häufig, aber normalerweise sehr kleinräumig und wird selten bemerkt. Gelegentlich können jedoch sehr große Seiches von mehreren Metern Höhe entstehen, die Überschwemmungen verursachen und die Menschen im See und am Ufer ernsthaft gefährden.
Obwohl beide durch seismische Aktivität verursacht werden können, unterscheiden sich Tsunamis und Seiches deutlich voneinander. Ein Tsunami ist ein direktes Ergebnis der Bewegung auf dem Meeresboden, die durch Erdbeben verursacht wird, während eine seismische Seiche daraus resultiert, dass die seismischen Wellen eines Erdbebens in ihrer Frequenz mit einer der Eigenfrequenzen eines Gewässers zusammenfallen. Seiches und Tsunamis können jedoch zusammen auftreten, und in einigen Fällen können Seiche-Wellen den verursachten Schaden noch verstärken.
Erdbeben können Seiche-Wellen in Gebieten verursachen, die sehr weit vom Epizentrum entfernt sind. Der erste dokumentierte Fall dieses Phänomens fand 1755 statt, als ein großes Erdbeben in Lissabon, Portugal, in mehreren schottischen Seen sichtbare stehende Wellen erzeugte. Es gibt sogar einen Fall von einem Erdbeben in Alaska im Jahr 1964, das in Australien stehende Wellen erzeugte.
Seiches kann auch durch Wetterbedingungen verursacht werden. Wasser kann durch Windeinwirkung oder durch plötzliche Änderungen des atmosphärischen Drucks in Schwingungen versetzt werden. Manchmal führen starke Winde dazu, dass sich Wasser in Richtung der vor dem Wind liegenden Küste aufstaut, was zu einer Oszillation führt, die große stehende Wellen erzeugt – um die Großen Seen von Amerika werden diese manchmal als „Sloshes“ bezeichnet. Einige besonders schwere Erdrutsche haben Todesfälle und Schäden an Booten und Küstenstrukturen verursacht.