Ein Rhizoide, dessen Name von der lateinischen Vorsilbe rhizo- für „Wurzel“ abgeleitet ist, ist eigentlich keine Wurzel. Rhizoide sind kurze, dünne Fäden, die bestimmte Pflanzenarten verankern und Wasser und Nährstoffe aus der Umgebung der Pflanzen aufnehmen. Rhizoide, technisch gesehen keine Wurzel, fungieren als Wurzelsystem für Pflanzen, denen ein traditionelles Wurzelsystem fehlt.
Eine echte Pflanzenwurzel ist vaskulär. Es hat hohle Röhren für den Transport von Wasser und Nährstoffen zu den verschiedenen Teilen einer Pflanze, wie zum Beispiel den Blättern, wo sie für das Wachstum verstoffwechselt werden. Das Xylem trägt das Wasser und das Phloem trägt Nährstoffe.
Bei vielen mikroskopisch kleinen Pilzen und Algen kann ein Rhizoide einzellig sein – eine einzelne, längliche Pflanzenzelle. Selbst die meisten mehrzelligen Rhizoide sind relativ undifferenzierte Einzelzellen, die Ende an Ende verbunden sind. Die Zellmembranen sind porös, sodass Wasser und Nährstoffe von Zelle zu Nachbarzelle gelangen können.
Die Funktion von Rhizoiden besteht darin, das Wurzelsystem für Moosen zu sein – Pflanzen ohne Gefäßgewebe wie Moose und Lebermoose. Wie eine wirre Masse aus seidenweißem Haar können die Rhizoide eine Pflanze an ihr Substrat binden, sei es Erde, festes Gestein oder anderes Material, in dem sie wächst. Ebenso saugt die stark vergrößerte Oberfläche vieler Haarsträhnen effizient Wasser und gelöste Mineralien auf.
Lebermoos-Rhizoide sind sehr lange einzellige Strukturen. Moosrhizoide sind vielzellig, und einige Moosarten können ein tiefes und weit verzweigtes Rhizoidensystem haben. Ein Rhizoide der meisten Moose kann Wasser nicht direkt aufnehmen. Vielmehr transportiert es Wasser durch Oberflächenkapillarwirkung. Einige Pilzrhizoide sezernieren Verdauungsenzyme, um das resultierende organische Material ihres Wirts zu absorbieren.
Rhizoide sind auch für eine Klasse von Gefäßpflanzen ohne Samen, wie Farne, während des Gametophytenstadiums von entscheidender Bedeutung, wenn ihre Fortpflanzungszellen einen einzigen Satz genetischer Chromosomen aufweisen. Die junge Pflanze überlebt dank ihrer Rhizoide, bis ein befruchtetes Ei beginnt, ein Gefäßsystem mit echten Wurzeln zu entwickeln. Es tritt dann in sein Sporophytenstadium ein, wenn die Fortpflanzungszellen einen vollständigen Chromosomensatz in Sporen enthalten, die in den Wind freigesetzt werden. Auch Moos vermehrt sich während seines Sporophytenstadiums ungeschlechtlich. Farne und Moose haben nur einen Elternteil.
Rhizoide unterstützen primitive Pflanzen und sind in den meisten Gefäßpflanzen, die sich sexuell fortpflanzen, nicht zu finden, daher wird allgemein angenommen, dass ein Rhizoide die frühe Evolution einer Pflanzenwurzel ist. Algen und andere Pflanzen in einem flüssigen Medium haben möglicherweise spezialisierte Zellen entwickelt, die Wasser und Nährstoffe absorbieren, während andere Zellen sich der Absorption von Sonnenlicht widmen. Das irdische Leben wurde der nächste logische Schritt. Der Schneebesenfarn, der versteinerten Pflanzen aus dem alten Kambrium der Erde ähnelt, hat ein Gefäßsystem, aber keine Wurzeln oder Blätter – nur Rhizoide – um es zu erhalten.
Der Begriff Rhizoide wird manchmal lose verwendet, um „Wurzelhaare“ zu definieren, die einzelnen Stränge, die Erweiterungen spezieller, haarbildender Zellen auf der äußeren Schicht der Wurzeln einer Gefäßpflanze sind. Beide sind Trichome, jedes haarähnliche feine Anhängsel oder Auswuchs einer Pflanze. Beide haben auch fast die gleichen Funktionen.
Ein Rhizoide ist nicht mit einem Rhizom zu verwechseln. Rhizome, auch Wurzelstöcke genannt, sind Knoten entlang des unterirdischen Stängels bestimmter Pflanzen, aus denen ein neues Wurzelsystem und Stängeltrieb entstehen kann. Schwertlilien sind ein Beispiel für Pflanzen, die sich mit Rhizomen vermehren können.
Der Begriff „Rhizoid“ hat im wissenschaftlichen Sprachgebrauch auch andere Bedeutungen. Es ist dazu gekommen, jede filamentöse wurzelartige Struktur mit fraktalen Verzweigungen zu beschreiben, wie zum Beispiel die Art und Weise, wie einige Bakterienkolonien wachsen. Es wurde auch verwendet, um Strukturen einer Zelle oder eines Organismus zu beschreiben, die es ihm ermöglichen, sich an seiner Umgebung zu verankern oder anzuhaften.