Eine seismische Zone ist eine Region, in der die Rate der seismischen Aktivität ziemlich konstant bleibt. Dies kann bedeuten, dass seismische Aktivitäten unglaublich selten oder extrem häufig sind. Manche Leute verwenden oft den Begriff „seismische Zone“, um über ein Gebiet mit einem erhöhten Risiko seismischer Aktivität zu sprechen, während andere lieber von „seismischen Gefahrenzonen“ sprechen, wenn sie über Gebiete sprechen, in denen seismische Aktivität häufiger ist.
Viele Nationen haben Regierungsbehörden, die sich mit seismischen Aktivitäten befassen. Diese Agenturen verwenden die Daten, die sie über seismische Aktivitäten sammeln, um das Land in verschiedene seismische Zonen einzuteilen. Es werden verschiedene Zoneneinteilungssysteme verwendet, von numerischen Zonen bis hin zu farbigen Zonen, wobei jede Zahl oder Farbe ein anderes Niveau der seismischen Aktivität darstellt. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel werden die seismischen Zonen in eins bis fünf unterteilt, wobei Zone fünf am stärksten von seismischen Aktivitäten bedroht ist.
Die meisten hochaktiven seismischen Zonen befinden sich entlang sogenannter Verwerfungszonen, Regionen der Erdkruste, die anfällig für seismische Aktivitäten sind. Verwerfungszonen treten oft dort auf, wo Kontinentalplatten aufeinandertreffen, aber sie können auch um Vulkane herum gefunden werden. Eine große Verwerfungszone in Nordamerika weit von allen Plattengrenzen wird durch eine riesige Magmablase unter der Erdkruste verursacht, die periodisch zu einem explosiven Vulkanausbruch aufsteigt.
Durch die Aufteilung eines Landes in verschiedene seismische Zonen kann eine Nation Gebiete mit erhöhtem Risiko identifizieren. Diese Gebiete können strengere Bauvorschriften haben, die sie im Falle eines Erdbebens sicherer machen sollen, und Rettungsdienste in einer Erdbebenzone mit hohem Risiko können eine spezielle Erdbebenausbildung und häufige Übungen erfordern, um die Reaktion auf ein Erdbeben zu üben. Versicherungsunternehmen erhöhen in der Regel auch ihre Tarife in einer hochaktiven seismischen Zone.
Eine der größten Gefahren für Menschen in einer hochaktiven seismischen Zone, die über die grundlegende Erschütterung eines Erdbebens hinausgeht, ist die Verflüssigung. Bodenverflüssigung tritt auf, wenn lose Sedimente infolge seismischer Aktivität im Wasser suspendiert werden und den Grundwasserspiegel nach oben drücken. Wenn Bodenverflüssigung auftritt, kann der Boden das Gewicht von Gebäuden, Autobahnen und anderen Strukturen nicht mehr tragen, was zu Einstürzen führt. Dabei können unterirdische Versorgungsleitungen durchtrennt werden, was zu potenziell explosiven Gasleckagen und einer weit verbreiteten Kontamination mit Abwasser führt. In hochaktiven Zonen, die auch der Verflüssigung unterliegen, kann ein Erdbeben äußerst gefährlich sein.