Eine Sprachgrenze ist eine theoretische Grenze zwischen Sprachen. Solche Grenzen folgen nicht unbedingt den heutigen politischen Grenzen und können Grenzen überschreiten oder vollständig innerhalb der offiziellen Grenzen gehalten werden. Die Idee der Sprachgrenze geht davon aus, dass die Grenze zwischen zwei gegenseitig unverständlichen Sprachen wie der Grenze zwischen Schwedisch und Finnisch liegt und nicht die Grenze zwischen gegenseitig verständlichen Sprachen wie Schwedisch und Norwegisch.
Die meisten Studien zu Sprachgrenzen versuchen zu definieren, wann eine Sprache endet und eine andere beginnt. Dies ist selten eine leichte Aufgabe, da die Sprachpopulationen oft gemischt sind und selbst in einigen Gebieten mit einer einzigen dominanten Sprache gibt es Enklaven, die eine andere Sprache sprechen. Weitere Komplikationen ergeben sich, wenn sich zwei Sprachen zu einem Grenzdialekt wie Limburgisch vermischen. Allerdings hat der Nationalismus wahrscheinlich die Definition von Sprachgrenzen erleichtert.
Sprachgrenzen neigen dazu, oft willkürliche politische Grenzen zu überschreiten. Dies ist am häufigsten in postkolonialen Gebieten wie Subsahara-Afrika zu sehen, aber auch in Teilen Europas. Limburgisch, eine germanische Sprache ähnlich dem Niederländischen und Deutschen, zieht sich beispielsweise durch die südlichen Niederlande, Ostbelgien und eine Ecke Nordwestdeutschlands um Düsseldorf herum. Ein weiteres europäisches Beispiel ist Ungarisch. Nach dem Vertrag von Triannon, in dem Frankreich seine Verbündeten belohnte, indem es dem ungarischen Teil der österreichisch-ungarischen Monarchie Land entzog, blieben viele ethnische Ungarn in der Slowakei, Serbien und Rumänien zurück.
Solche grenzüberschreitenden Sprachen werfen die Frage nach der Identität auf. Sprache definiert nicht automatisch die Identität einer Person, dennoch sind beide oft miteinander verbunden. Dies tritt auf, wenn die Sprache mit der Nationalität und einer dominanten Sprachgruppe verbunden ist. In Ländern ohne dominante Sprache ist dies weniger wahrscheinlich. Die Sprachgrenze kann auch die Politik bestimmen, wie in Belgien, wo die Regierung zwischen dem flämischsprachigen Flandern im Norden und dem französischsprachigen Wallonien im Süden zersplittert ist.
Sprachgrenzen können fließend bleiben. Änderungen der Grenzen können durch eine Reihe von Prozessen verursacht werden. Ein Prozess ist der natürliche Einfluss einer dominanten Sprache. In diesen Fällen führt die dominante Sprache durch Sprachosmose dazu, dass Menschen sich von ihrer Muttersprache abwenden und stattdessen die dominante Sprache sprechen. Dies ist beispielsweise in Dalmatien mit der Dominanz des Kroatischen geschehen.
In anderen Fällen versucht die ethnische Gruppe, die die dominante Sprache spricht, die Minderheitensprache zu leugnen, indem sie die Sprache verbietet oder Druck auf sie ausübt. Nach dem Vertrag von Triannon zog Rumänien aktiv rumänische Muttersprachler in die Städte Siebenbürgens, um die Zahl der Ungarischsprachigen zu verwässern. In der Slowakei versuchten die Behörden unterdessen, Ungarn zu verbieten und den Ungarn ihre Rechte zu verweigern. Das gleiche ist in Lettland mit russischen Muttersprachlern nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion passiert.
Auch sprachliche Grenzen können sich verschieben. Entlang der modernen Grenze zwischen den USA und Mexiko findet die Sprachumkehrung (LSR) statt. Nachdem die USA die spanischsprachigen Staaten im Südwesten des Landes erobert hatten, wurde Spanisch langsam zurückgedrängt und durch Englisch ersetzt. Im späten 20. Jahrhundert jedoch hat der Zustrom von spanischen Muttersprachlern begonnen, die spanische Sprachgrenze wieder in Richtung ihrer ursprünglichen Grenze zu verschieben.
Die Ideen der Sprachgrenzen könnten auf Studien von Dialekten und Akzenten angewendet werden. Die meisten davon sind regional angesiedelt, wie Geordie im Nordosten Englands und Glasgowian in Glasgow, Schottland. Eine Studie über eine Dialekt-Sprachgrenze könnte verwendet werden, um zu entscheiden, wann Scouse, der Dialekt der Region Liverpool in England, endet und wann Mancunian, der Dialekt von Manchester, beginnt.