Eine Tanzkarte ist ein kleines Heft, das die Reihenfolge der Tänze bei einem formellen Ball auflistet. Jeder Tanz steht auf einer Linie mit einem Leerzeichen, damit eine Dame ihren Tanzpartner für den Tanz aufschreiben kann. Traditionell wurden Tanzkarten vor Ballbeginn ausgefüllt, damit eine Dame wusste, dass ihr Abend für sie bestimmt war, und dienten als Souvenir für Frauen, die sich an die Veranstaltungen und die Menschen erinnern wollten, mit denen sie sie genossen haben .
Die Ursprünge der Tanzkarte scheinen im 18. Jahrhundert zu liegen, obwohl die weit verbreitete Verwendung von Tanzkarten bei Bällen und formellen Tänzen erst im 19. Jahrhundert begann. Die „Karte“ ähnelt eher einer Broschüre, obwohl sie aus einem einzigen Blatt gefalteten Materials bestehen kann. Die Liste der Tänze auf der Innenseite zeigt normalerweise auch an, welcher Tanzstil ausgeführt wird, sodass Frauen Partner auswählen können, die für diese Tanzart gut geeignet sind.
Das Cover einer Tanzkarte ist dekorativ und verweist normalerweise auf den Gastgeber der Veranstaltung. Es kann das Datum und die Uhrzeit des Tanzes enthalten, zusammen mit Kunst, die den Sponsor ergänzt, wie zum Beispiel elegante Schiffe für einen von der Marine gesponserten Ball. Viele Vintage-Tanzkarten-Cover sind sehr schön und zeigen die Arbeit bekannter Künstler, und einige Leute sammeln aktiv Vintage-Tanzkarten für ihre Cover.
Manche Leute nennen Tanzkarten auch Ballspenden, nach ihrem deutschen Namen. Traditionell tragen nur weibliche Teilnehmer eines Tanzes Tanzkarten, die typischerweise mit Zierkordeln oder Bändern befestigt sind. Eine weise Dame trägt auch einen Stift, den ihre Tanzpartner benutzen können, wenn sie ihre Tanzkarte ausfüllen. Besonders elegante Tanzkarten können sogar mit Juwelen, Blattgold oder anderen teuren Elementen verziert werden.
Die Verwendung einer Tanzkarte kann eine Herausforderung darstellen. Obwohl es keine formalen Regeln gibt, gibt es einige gesellschaftliche Konventionen, die es zu beachten gilt. Zum Beispiel gibt eine Dame demselben Herrn im Allgemeinen nicht mehr als drei Tänze, es sei denn, sie hängt sehr an ihm. Es ist auch traditionell, den letzten Tanz mit einer besonderen Person zu machen, was zu der Aufforderung führt, „den letzten Tanz für mich aufzubewahren“. Höfliche Gentlemen stellen immer sicher, dass alle Damen bei einem Tanz Partner haben, und sie können mit weniger als wünschenswerten Partnern tanzen, um sicherzustellen, dass alle beim Tanz eine gute Zeit haben.