Eine topografische Vermessung ist ein technisches Verfahren zur Kartierung der Erdoberfläche. Topografische Bewertungen unterscheiden sich von anderen Arten von Vermessungen dadurch, dass sie sich hauptsächlich mit der Kartierung der Erdform, einschließlich Landkonturen und Erhebungen, und nicht von Straßen befassen. Nach Abschluss einer topografischen Vermessung können Kartenhersteller eine topografische oder Konturkarte erstellen. Diese Karten werden dann für die Landplanung, den Bau, den Bergbau und die Landwirtschaft verwendet. Wanderer und Camper können sich auch auf eine topografische Übersichtskarte verlassen, wenn sie Wanderwege oder Wildnisgebiete erkunden.
Bei der Durchführung einer Vermessung kartieren Ingenieure die Lage sowohl natürlicher als auch von Menschenhand geschaffener Strukturen innerhalb eines definierten Gebiets. Dazu gehören Gewässer, Landkonturen und sogar Gebäude oder Zäune. Die Vermessung misst den Abstand zwischen diesen Elementen sowie die Höhenunterschiede zwischen den einzelnen Elementen. Eine topografische Vermessung zeigt im Allgemeinen keine Straßen oder sehr kleine von Menschenhand geschaffene Einrichtungen.
Der Vermessungsprozess beginnt damit, dass topografische Vermesser eine Landfläche in ein Rastermuster einteilen. Flaggen oder andere Markierungen werden verwendet, um Rasterlinien zu erstellen, die den Vermessern helfen, während des gesamten Prozesses organisiert zu bleiben. Ingenieure können herkömmliche Messgeräte oder sogar Satelliten und Flugzeuge verwenden, um den Abstand zwischen verschiedenen Punkten innerhalb des Gitters zu messen. Diese Fachleute verlassen sich dann auf spezielle Vermessungsgeräte, um Höhenänderungen und Winkel zwischen jedem Punkt zu messen und zu berechnen.
Nach Abschluss der topografischen Vermessung erstellen Ingenieure eine topografische Karte, die Höhenlinien verwendet, um die Form der Erde darzustellen. Wenn Linien dicht beieinander platziert werden, deutet dies auf ein relativ steiles Gelände hin. Linien, die weiter auseinander liegen, stellen flache oder mäßige Höhenänderungen dar. Die Linien sind normalerweise beschriftet, um die Höhe anzuzeigen, die in Fuß oder Metern über dem Meeresspiegel gemessen wird. Um zu verhindern, dass die Karte zu komplex erscheint, können Höhenlinien zeitweise beschriftet werden.
Jede vierte oder fünfte Konturlinie kann abgedunkelt werden, um dem Leser zu helfen, zwischen verschiedenen Liniensätzen zu unterscheiden. Diese dunkleren Konturen werden als Hilfslinien bezeichnet und sind mit der Landhöhe an diesem Punkt beschriftet. V-förmige Bereiche innerhalb der Linien stellen Bäche oder Flüsse dar, während konzentrische Kreise Hügel oder Berge darstellen. Diese Kreise können auch eine Grube oder eine Lücke in der Erde darstellen, daher müssen Benutzer die entsprechenden Höheninformationen lesen, um mögliche Fehler zu vermeiden. Der kleinste Kreis innerhalb einer Gruppe größerer Kreise stellt typischerweise den höchsten oder niedrigsten Punkt in der Umgebung dar, während größere Kreise Neigungen um diesen Scheitelpunkt zeigen.