Fräsmaschinen werden zur Bearbeitung verschiedenster Vollmaterialien eingesetzt. Eine Universalfräsmaschine ist eine Variante dieses Werkzeugs, die mehrere Funktionen erfüllen kann, im Gegensatz zu einem primären Zweck, der bei einer allgemeinen Maschine häufiger vorkommt. Eine typische Maschine hat eine lange Tischoberfläche, über der ein verstellbarer Maschinenkopf aufgehängt ist. Es besteht in der Regel aus extrem haltbarem Material wie Gusseisen.
Die erste weit verbreitete Universalfräsmaschine wurde 1861 von Joseph Brown geschaffen. Mit dieser Maschine ermöglichte er die erste automatisierte Fertigung mit 3-Achs-Fahren. Sein konkretes Ziel war es, das Fräsen von Spiralen maschinell zu ermöglichen, was bisher nur von Hand bewerkstelligt wurde. Auch der Mitarbeiter der Werkzeugfirma Frederick Howe hatte 1852 eine Universalfräsmaschine erfunden, die jedoch nie zur allgemeinen Verwendung kam.
Eine Universalfräsmaschine hat einen größeren Bewegungsbereich als eine typische Fräsmaschine. Zum Beispiel kann sie sowohl vertikal als auch horizontal ausgeführt werden, während die meisten anderen Arten von Fräsmaschinen normalerweise in der Lage sind, das eine oder andere zu handhaben. Universalmaschinen können unterschiedliche Aufgaben bewältigen, z. B. sowohl einen Tischvorschub als auch einen Indexierkopf verwenden. Sie können auch Arbeiten ausführen, die ursprünglich nicht maschinell oder möglicherweise sogar im selben Arbeitsraum erledigt wurden, wie zum Beispiel das Ablegen.
Die spezifischen Fähigkeiten dieses Fräsmaschinentyps können stark variieren. Sie können für Präzisionsarbeiten oder weniger anspruchsvolle Projekte hergestellt werden. Der Mechanismus kann manuell oder halbautomatisch sein. Sie sind auch in verschiedenen Größen erhältlich, abhängig von der Anzahl der Funktionen und der Art der auszuführenden Arbeit. Es gibt auch unendlich viele Kombinationen von Funktionen, Vorschubarten und anderen Merkmalen, die auf einer Universalfräsmaschine individuell angepasst werden können.
Universalfräsmaschinen sind zwar größtenteils effizient, langlebig und zuverlässig, können jedoch wartungsintensiver sein als einfachere Fräsmaschinen. Diese Art von Werkzeug ist komplexer und enthält daher mehr Elemente, die gewartet werden müssen. Die große Auswahl an Teilen an den Maschinen bietet mehr Möglichkeiten für Brüche, Sicherheitsprobleme und andere Pannen, was den Betrieb etwas gefährlicher macht. Sie sind in der Regel auch teurer in der Anschaffung und im Unterhalt. Trotz dieser Nachteile sind diese Maschinen weiterhin beliebt wegen ihrer Flexibilität, Vielseitigkeit und Fähigkeit, die Arbeit mehrerer verschiedener Arten von Werkzeugen in einer Einheit zu erledigen.