In der Wirkungsstudie wird zu einem bestimmten Thema geforscht, um festzustellen, ob eine bestimmte Handlung eine Auswirkung auf die Umgebung oder andere damit verbundene Probleme haben würde oder hat. Die häufigste Art dieser Studie, auf die verwiesen wird, kann eine Umweltverträglichkeitsprüfung sein, aber es gibt auch viele andere Arten. Diese Studien ziehen Daten aus vielen verschiedenen Quellen und betrachten oft viele verschiedene Aspekte des Problems.
Bei einer Umweltverträglichkeitsstudie zum Beispiel kann vor dem Bau einer Straße in einem bestimmten Gebiet umfangreiche Forschung betrieben werden. Einer der Schritte kann die Bestimmung umfassen, wie der Wasserabfluss beeinflusst werden kann und ob es gefährdete Bäche gibt. Ein weiterer Aspekt könnte eine Bestandsaufnahme der Pflanzen- und Tierarten in der Umgebung sein. Jeder, der sich als gefährdet herausstellt, könnte das Projekt beeinträchtigen. Auch wenn dies wie eine kleine Aufgabe erscheinen mag, umfasst dies oft nicht nur Säugetiere und Vögel, sondern auch Insekten.
Eine Wirkungsstudie könnte feststellen, ob ein Projekt abgeschlossen ist oder nicht. Es gab Fälle, in denen die unwahrscheinlichsten Dinge große Entwicklungen aufgehalten haben. So wurden zum Beispiel ganze Autobahnprojekte wegen einer bestimmten Schmetterlingsart in einem Gebiet auf Eis gelegt. Dies zeigt, wie gründlich einige dieser Studien sein können.
Eine andere Art der Wirkungsstudie kann auch verwendet werden, um einen Lehrplan oder ein Bildungsprogramm zu beurteilen. Zum Beispiel wurde die Wirkung des Vorschulprogramms Head Start in den USA analysiert, um festzustellen, ob die Schüler von Head Start besser abschneiden als Schüler mit ähnlichen Umständen, die keinen Zugang zu demselben Programm haben. Die Ergebnisse können vom Kongress oder dem Bildungsministerium verwendet werden, um zu bestimmen, wie viel Geld solche Programme in Zukunft verdienen.
In einigen Fällen kann ein Projekt trotz der Ergebnisse einer Wirkungsstudie fortgesetzt werden. In Fällen, in denen die negativen Auswirkungen durch positive Auswirkungen abgemildert werden können, kann ein Nettogewinn für das Gebiet entstehen. In anderen Fällen kann die Studie Wege aufzeigen, wie die negativen Auswirkungen minimiert werden können.
Obwohl oft nicht Teil einer Wirkungsstudie, kann auf der Grundlage der Ergebnisse ein Aktionsplan entwickelt werden. Dieser Plan wird versuchen, alle gefundenen Probleme zu klären. Falls vorgeschlagen, kann eine zweite Studie auf der Grundlage des neuen Aktionsplans durchgeführt werden, um festzustellen, ob sich die Situation verbessern würde. In vielen Fällen kann jedoch eine zweite Studie nicht erforderlich sein.