Eine Zigarettenkarte ist ein kleines Stück Karton, das ursprünglich zum Schutz von Zigaretten in Papierverpackungen entwickelt wurde. Später kamen die Hersteller auf die Idee, Werbebotschaften auf die Karten zu drucken. Schließlich produzierten sie eine Reihe von Designs, die es Sammlern ermöglichten, ein komplettes Set zusammenzustellen.
Die erste Zigarettenkarte mit Werbebotschaft wurde 1886 von der amerikanischen Firma Allen & Ginter auf den Markt gebracht. Zwei Jahre später überquerte die Idee den Atlantik nach Großbritannien. Die Idee der Sammelsets folgte in den 1890er Jahren und war für die meisten der folgenden 50 Jahre beliebt. Die Zigarettenkarte verlor nach dem Zweiten Weltkrieg an Popularität, als die Produktion verlangsamt oder sogar verboten wurde, um Ressourcen zu sparen. Die wenigen Sets, die während der beiden Weltkriege produziert wurden, werden heute von Sammlern hoch geschätzt.
Das Sammeln von Zigarettenkarten wird als Kartophilie bezeichnet. Das Hobby hat sich im Laufe der Jahre gewandelt, da neue Kartensets heute viel seltener sind als in den Jahren zuvor. Anstatt Zigaretten zu kaufen, um neue Karten zu bekommen, jagen Sammler eher alte Karten. Da diese seltener sind, zahlen Sammler hohe Summen, insbesondere um eine Serie zu vervollständigen.
Das beliebteste Referenzmaterial für Sammler von Zigarettenkarten ist Murrays Guide to Cigarette and Other Trade Cards, der Kartensets und Details wie Größe, Anzahl und Wert sowohl für das gesamte Set als auch für einzelne Karten auflistet. Einige der wertvolleren Karten sind solche, die einen Fehler enthalten und nach der Veröffentlichung ersetzt wurden. Es wird allgemein angenommen, dass einige Hersteller die verschiedenen Karten in unterschiedlichen Mengen in einem Set herausgebracht haben, damit Käufer weiterhin Zigaretten kaufen würden, um zu versuchen, die selteneren Karten zu bekommen. Aus diesem Grund können einige einzelne Karten in einem Set heute bei Händlern viel teurer sein.
Der bekannteste Zigarettenkartensammler der Geschichte war ein Mann namens Edward Wharton Tiger. Als er 1995 starb, hinterließ er dem britischen Museum eine Sammlung von mehr als einer Million Karten. Dazu gehörte eine äußerst seltene Karte mit dem Baseballspieler Honus Wagner, der die Produzenten zwang, die Karte aus dem Verkehr zu ziehen, da er gegen das Rauchen war.
Zigarettenkarten werden wie Baseballkarten gesammelt, der Hauptunterschied besteht darin, dass Baseballkarten normalerweise entweder einzeln oder mit einem Stück Kaugummi verkauft werden, während Zigarettenkarten normalerweise mit Zigarettenpackungen erhältlich waren. Andere ähnliche Werbetechniken in einigen Ländern umfassen Karten in Teebeutelpackungen, während Kinder in Europa eher Aufkleber sammeln.