Eine Zweckgesellschaft, auch Zweckgesellschaft genannt, ist eine anspruchsvolle Finanzstruktur, die von der Bilanz eines Unternehmens getrennt ist. Diese Strukturen sind in erster Linie darauf ausgelegt, eine effiziente Form der Geldbeschaffung auf den Anleihemärkten zu bieten, können jedoch Anleger über die Höhe der Schulden eines Unternehmens irreführen. Zweckgesellschaften können umstrittene Einheiten sein, und die Schaffung dieser Strukturen war größtenteils für den Niedergang des ehemaligen US-Energiekonzerns Enron verantwortlich. Eine Zweckgesellschaft kann auch ein Mittel für ein Unternehmen sein, sich zu günstigen Konditionen zu finanzieren und bei sachgemäßem Einsatz zu zukünftigen Gewinnen zu führen.
Der Grund, warum ein Unternehmen eine Zweckgesellschaft gründen kann, ist die Beschaffung von Mitteln für eine Veranstaltung, z. B. ein Akquisitions- oder Bauprojekt. Eine andere Möglichkeit könnte darin bestehen, Aktien an den Aktienmärkten auszugeben, aber diese Methode verwässert den Anteil der von den bestehenden Aktionären gehaltenen Aktien. Dies wird von Aktieninvestoren oft nicht positiv bewertet. Auf der anderen Seite kann die Erschließung der Schuldenmärkte ebenso umstritten sein. Kreditgeber tragen nicht zu viele Schulden in der Bilanz eines Unternehmens, und das Tragen einer hohen Schuldenlast führt zu hohen Finanzierungsraten, es sei denn, ein anderes Anlageinstrument wird geschaffen.
Eine Zweckgesellschaft ist ähnlich wie ein Trust aufgebaut. Sobald ein Unternehmen dieses Vehikel gründet, besteht seine erste Geschäftsaufgabe darin, eine Transaktion durch den Verkauf eines Vermögenswertes oder von Vermögenswerten aus seiner eigenen Bilanz an die Zweckgesellschaft zu erstellen. Dies stärkt die Barreserven in der Bilanz des größeren Unternehmens, was ein zusätzlicher Bonus ist.
Anschließend legt die Gesellschaft den Kreditgebern die Bilanz der Zweckgesellschaft für die notwendige Finanzierung vor. Da nur der oder die kürzlich erworbenen Vermögenswerte in der Bilanz der Zweckgesellschaft aufgeführt sind, ist es wahrscheinlicher, dass Kreditgeber eine Finanzierung zu einem günstigen Zinssatz bereitstellen, insbesondere weil das Unternehmen anscheinend keine zusätzlichen Schulden trägt. Die größere Gesellschaft, die die Zweckgesellschaft gegründet hat, gilt als Muttergesellschaft, und die Kreditgeber sind sich bewusst, dass beide Bilanzen existieren. Solange das Darlehen jedoch an die Zweckgesellschaft und nicht an die größere Gesellschaft vergeben wird, ist die Muttergesellschaft für die Transaktion nicht verantwortlich und muss die Schulden nicht in der Bilanz ausweisen.
Viele große und globale Unternehmen verwenden Zweckgesellschaften ethisch, um günstige Finanzierungen zu erhalten. In einigen Regionen handelt es sich um legale Anlagestrukturen, die Risiken in den Büchern eines Unternehmens eliminieren, die aber auch missbraucht werden können. Obwohl ein Unternehmen die Aktivitäten seiner Zweckgesellschaft nicht in seiner Bilanz ausweisen muss, kann es in seinem Abschluss auf „außerbilanzielle“ Aktivitäten verweisen. Dies sollte Anlegern als Warnsignal dafür dienen, dass die Schuldenlast eines Unternehmens möglicherweise höher ist, als es den Anschein hat.