Einkommensmobilität ist die Bewegung einer Person oder einer Gruppe von einer Einkommensstufe zu einer anderen. Diese Einkommensskala ist etwas willkürlich, wird aber normalerweise in Quintilen oder Fünfteln festgelegt. Mit anderen Worten, die Gruppen werden in Prozentsätze unterteilt, z. B. die oberen 20 Prozent, die unteren 20 Prozent und drei weitere Unterteilungen dazwischen. Einkommensmobilität wird in Aufwärts- und Abstiegsmobilität gemessen
Der Hauptvorteil der Einkommensmobilität besteht darin, die wirtschaftlichen Chancen und die wirtschaftliche Gesundheit eines Landes zu messen. In Fällen, in denen eine Aufwärtsmobilität zu beobachten ist, könnte dies das Ergebnis der geltenden Wirtschaftspolitik sowie der verfügbaren Beihilfen für Personen mit niedrigerem Einkommen sein. Da die Einkommensmobilität auf Prozentsätzen basiert, wird es immer einige Aufwärts- und Abwärtsbewegungen geben.
Die US-Regierung, zusammen mit anderen Regierungen auf der ganzen Welt, schaut sich die Daten zur Einkommensmobilität sehr genau an. Solche Informationen zählen nicht zu den vorlaufenden Wirtschaftsindikatoren, da sie einfach nicht in regelmäßigen Abständen verfügbar sind, sind sie dennoch ein wichtiger Analysepunkt. Die zuverlässigsten Informationen stammen aus dem Vergleich von Daten bei einer Volkszählung. Viele Länder, wie die Vereinigten Staaten, führen jedoch nur einmal in einem Jahrzehnt eine umfassende Volkszählung durch.
Diejenigen Länder, die feststellen, dass ihre Einkommensmobilität sehr stabil ist, überprüfen oft, was sie tun, um zu sehen, ob etwas anders gemacht werden kann. Diejenigen, die sich ständig im unteren Quintil befinden, benötigen möglicherweise etwas mehr Hilfe. Dies kann in Form von Berufsausbildung und Weiterbildungsmöglichkeiten erfolgen. Länder, die in solche Programme investieren, können feststellen, dass sie ihren Bürgern eine bessere Einkommensmobilität nach oben bieten können.
Einkommensmobilität wird oft synonym mit sozialer Mobilität verwendet. Obwohl die beiden sicherlich miteinander verbunden sind, stellen sie zwei leicht unterschiedliche Dinge dar. Soziale Mobilität bezieht sich auf einen sozialen Status. Diejenigen, die Einkommen erzielen, steigen oft im sozialen Status auf, aber einige entscheiden sich möglicherweise dafür, ihren Lebensstil nicht zu verbessern. In diesen Fällen müssen der soziale Status und der Einkommensstatus nicht unbedingt miteinander verbunden sein.
In den Vereinigten Staaten gab es in der Vergangenheit auf den unteren Ebenen mehr Mobilität als auf den oberen Ebenen. Tatsächlich gibt es solche, die sich innerhalb eines Jahrzehnts vom unteren Quintil zum oberen Quintil bewegen. Diejenigen, die ganz oben auf der Liste stehen, also die oberen Ränge des obersten Quintils, halten sich kaum dort auf. Tatsächlich behält nur ein sehr kleiner Prozentsatz das für diese Position erforderliche Einkommensniveau, obwohl sie möglicherweise immer noch in diesem oberen Quintil bleiben, nur nicht so hoch wie früher.