Elektrolumineszenz (EL) ist eine Form der Lichterzeugung, die auf einem elektronischen Phänomen beruht, das als strahlende Rekombination bekannt ist und dazu führt, dass angeregte oder aktivierte Elektronen Energie in Form von Photonen oder sichtbarem Licht freisetzen. Bei dieser elektronischen Reaktion reagieren phosphoreszierende Materialien auf die Einführung kleiner elektrischer Ladungen, indem sie ein weiches, kühles, blendfreies Leuchten emittieren. EL-Materialien werden typischerweise in Pulver- oder Filmform angeboten, ziehen sehr wenig Energie und können so formuliert werden, dass sie eine ziemlich breite Palette verschiedener Farben erzeugen. EL wird häufig in Anwendungen wie Nachtlichtern, Informationsdisplays und Automobil-Instrumententafeln verwendet.
Die gebräuchlichste Darstellung dieser phosphoreszierenden Materialien ist das Dünnfilmformat. Diese Materialien werden hergestellt, indem ein dünner Phosphorfilm auf einen transparenten Film aufgetragen wird, der dann mit einem leitfähigen Material bedeckt wird. Die Energie für die Lichtquelle wird durch in die Phosphorschicht eingebettete Aluminium- oder Kupferfolienstreifen eingebracht. Die EL-Lampe wird dann unter Verwendung eines Elektrolumineszenz-Wechselrichters mit Strom versorgt.
Diese Geräte benötigen relativ hohe Wechselstrom-(AC)-Betriebsspannungen zwischen 60 und 600 Volt bei sehr geringem Stromverbrauch. Bei batteriebetriebenen Anwendungen wird diese Spannung von einem internen Elektrolumineszenz-Wechselrichter von Gleichstrom (DC) in die erforderliche Wechselspannung umgewandelt. Bei Anwendungen, bei denen ein Wechselstromnetz verwendet wird, kann das Gerät Strom direkt aus diesem Netz beziehen. In beiden Fällen verbrauchen diese Elektrolumineszenzlampen sehr wenig Strom, zum Beispiel 0.08 W bei 230 V für ein Nachtlicht mit 2.3 Zoll (60 mm) Durchmesser, was sie zu sehr kostengünstigen Lichtquellen macht.
Eine häufige Verwendung von EL ist in animierten oder blinkenden Displays. Bei diesen Anwendungen wird ein Lauflicht- oder Blinkertreiber verwendet, um die Blitz- oder Animationseigenschaften des Displays zu steuern. Dieser Treiber ist wenig mehr als ein Inverter, der einen integrierten Schaltkreis (IC) ansteuert, der mit mehreren verschiedenen EL-Bändern oder -Streifen verbunden ist. Dieses IC-Setup beleuchtet die verschiedenen EL-Streifen in einer steuerbaren Sequenz, die die Animation oder das Blinken erzeugt.
Die weiche, blendfreie Natur der Elektrolumineszenz ist ideal geeignet für Kindernachtlichter und Auto-Instrumententafeln. EL-Materialien können hergestellt werden, um einen ziemlich breiten Farbbereich zu erzeugen, wobei der grüne Bereich die größte scheinbare Lichtintensität bei geringstem Stromverbrauch erzeugt. Jüngste Entwicklungen in der EL-Technologie haben rote, grüne und blaue Elektrolumineszenzquellen hervorgebracht, die, wenn sie kombiniert werden, in der Lage sind, vollfarbige Displays mit langer Lebensdauer zu erzeugen. All diese Eigenschaften machen EL-Beleuchtung zu einer der vielseitigsten Niedervolt-Beleuchtungsquellen auf dem Markt.