Lepra ist eine Krankheit, die durch das Bakterium Mycobacterium leprae verursacht wird. Lepra wird oft auch als Hansen-Krankheit bezeichnet, nach dem Entdecker des Bakteriums. Während in der alten Geschichte der Begriff Lepra verwendet wurde, um eine Vielzahl von Leiden zu bezeichnen, die Furunkel, Wunden oder andere Hautkrankheiten verursachen, bezieht er sich im modernen Sprachgebrauch ausschließlich auf die Hansen-Krankheit, die durch Mycobacterium leprae verursacht wird. Während der genaue Übertragungsweg für Lepra unbekannt ist, glauben die meisten Menschen, dass das Bakterium durch die aus dem Körper ausgeschiedene Feuchtigkeit hindurchgeht.
Es gibt zwei weit verbreitete Mythen über Lepra, die beide völlig falsch sind. Die erste ist, dass Lepra unheilbar ist. In Wahrheit ist Lepra durch die Einnahme von Medikamenten behandelbar. Die ersten echten Behandlungen für Lepra mit einem Medikament namens Dapson wurden in den 1940er Jahren eingeführt. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) stellt diese Multi-Drug-Therapie (MDT) jedem bedürftigen Land als Teil ihrer laufenden Bemühungen zur Beseitigung der Lepra als Weltgesundheitsproblem zur Verfügung.
Der zweite Mythos ist, dass Lepra extrem ansteckend ist. Tatsächlich sind die meisten Menschen von Natur aus immun gegen die Krankheit, und für diejenigen, die dies nicht sind, ist eine Übertragung immer noch unwahrscheinlich. Es wird geschätzt, dass mehr als 90 % der Weltbevölkerung eine vollständige Immunität gegen Lepra besitzen. Für empfängliche Personen wird von engem Kontakt mit infizierten Personen, insbesondere solchen mit starken Krankheitsanzeichen, abgeraten. Allerdings ist die Übertragung bei weitem nicht so einfach, wie die meisten glauben – in der gängigen Denkweise garantiert der einfache Kontakt mit einem Aussätzigen praktisch eine Selbstinfizierung, ein Szenario, das sehr unwahrscheinlich, wenn nicht sogar unmöglich ist.
Seit die Weltgesundheitsorganisation (WHO) entschlossene Anstrengungen unternommen hat, um die Bedrohung durch Lepra weltweit zu beseitigen, ist die Inzidenz der Krankheit drastisch zurückgegangen. Zwischen 2003 und 2004 kam es zu einem Rückgang der Neuerkrankungen um mehr als 20 % auf knapp über 400,000 weltweit. Von den verbleibenden Leprafällen wird die Mehrheit in Afrika, Lateinamerika und Asien gefunden, wobei fast 90% aller Leprafälle in Nepal, Brasilien, Madagaskar, Mosambik und Tansania gefunden werden. Indien hat sich als starkes Modell dafür erwiesen, was die Aufklärung und die Ausgabe von Medikamenten zur Beseitigung der Lepra beitragen können, wobei die Zahl der Fälle in diesem Land in nur wenigen Jahren stark zurückgegangen ist.
Eine der schwierigsten Herausforderungen für Gruppen wie die Weltgesundheitsorganisation, die es im Kampf gegen Lepra zu bewältigen gilt, ist das tief verwurzelte soziale Stigma, das mit der Krankheit verbunden ist. In vielen Kulturen wird Lepra als göttliche Strafe angesehen, und Betroffene werden oft aus der Gesellschaft als Ganzes ausgegrenzt. Kolonien und Anstalten für Leprakranke gibt es in vielen Ländern seit vielen Jahrhunderten als Orte für eine Gruppe, um ihre Leprakranken zu verschiffen und sie im Exil an der Krankheit sterben zu lassen. Während Leprakolonien vor allem in Entwicklungsländern wie den Philippinen und Indien existieren, ist die japanische Regierung in den letzten Jahren für ihre eigenen Kolonien heftig in die Kritik geraten.
Im Allgemeinen scheinen die globalen Aussichten für die Lepra sehr günstig zu sein, da das „Final Push“-Programm der Weltgesundheitsorganisation selbst in Ländern, die einst als praktisch unerreichbar galten, erhebliche Fortschritte macht. Wenn die Dinge so weitergehen, wie sie sind, kann die Lepra den Weg von Pocken und Kinderlähmung nehmen und zu einem historischen Artefakt werden.