Emerging Adulthood ist ein Begriff, der von Jeffrey Jensen Arnett in einem Artikel geprägt wurde, der im Jahr 2000 in American Psychologist erschien. Arnett verwendete den Begriff, um die Zeit zwischen der Adoleszenz und dem Erwachsenenalter zu beschreiben, die in den späten 20er Jahren begannen, die 1990-Jährigen zu besetzen. Diese Periode der menschlichen Entwicklung war bedeutsam, weil sie vom traditionellen Weg vergangener Generationen abwich. Beim Heranwachsen in das heranwachsende Erwachsenenalter kann sich ein junger Erwachsener auf Selbsterforschung, Lernen und persönliches Wachstum konzentrieren. Psychologen wie Arnett betrachteten diese Verhaltensperiode der 20-Jährigen im Gegensatz zum Verhalten der Eltern dieser Generation, die sich stattdessen mit ihren 20ern auf Karriere, Ehe und Kinder konzentrierten.
Arnett stellte fest, dass die Ursachen für das heranwachsende Erwachsensein weitgehend auf kulturelle Veränderungen zurückzuführen sind, die einen anderen Lebensstil für jüngere Generationen fördern. In einer technologisch fortgeschrittenen Gesellschaft, so Arnett, sei der Bedarf an weiterführender Bildung größer, gleichzeitig gebe es auch weniger Arbeitsplätze. Darüber hinaus untersuchte Arnett auch die größere Akzeptanz von vorehelichem Sex, dem Zusammenleben und der Anwendung von Geburtenkontrolle bei jungen Menschen. Als sich gesellschaftliche Werte und kultureller Druck veränderten und neu entwickelten, glaubte Arnett, dass sich ein neuer Lebensabschnitt gebildet hat. Befürworter des heranwachsenden Erwachsenenalters sagen, dass dies eine positive Entwicklungsphase für junge Erwachsene ist.
Das heranwachsende Erwachsenenalter ist auch geprägt von jungen Erwachsenen, die mit Heirat oder Kinderwunsch warten, bis sie im Berufsleben etabliert sind, sowie von solchen, die vor allem eine Ausbildung anstreben. Viele dieser jungen Erwachsenen ziehen irgendwann mit 20 wieder bei ihren Eltern ein. Sie können auch häufig Karriere, Zuhause und romantische Partner wechseln. Personen im heranwachsenden Erwachsenenalter können sich dafür entscheiden, während ihres gesamten Erwachsenenlebens ledig oder kinderlos zu bleiben. Die Zeit zwischen den Teenagerjahren und den Erwachsenenjahren kann eine Zeit für den Einzelnen sein, über seine Positionen im Leben sowie über die Richtungen, in die er sich bewegt, nachzudenken.
Einige Psychologen lehnen das Konzept des heranwachsenden Erwachsenenalters ab, weil sie sagen, dass es Faulheit und Leistungsschwäche in der Jugend fördert. Befürworter dieser Seite der Debatte argumentieren, dass die 20-Jährigen nicht gut erzogen wurden, entweder aufgrund überbehüteter oder unaufmerksamer Eltern. Infolgedessen sieht sich die Generation der jungen Erwachsenen schlecht gerüstet, um die Herausforderungen des Erwachsenenlebens zu meistern. Diese schlechte Planung führt dazu, dass sie auf ihre Eltern und Familien zurückgreifen, um Unterstützung zu erhalten, ohne jemals die für den Erfolg erforderlichen Fähigkeiten auf traditionelle Weise aufzubauen.