Die verschiedenen Arten von Autismus-Störungen bilden eine Reihe von Entwicklungsstörungen, die zusammen das Autismus-Spektrum bilden. Alle Arten von Autismus-Störungen sind Entwicklungsstörungen, die unter anderem durch eine Abneigung gegen soziale Interaktion und manchmal starres oder sich wiederholendes Verhalten gekennzeichnet sind. Das Autismus-Spektrum ist eine Skala, die Fälle unterschiedlicher Schwere und Symptome berücksichtigt. Einige Störungen unterscheiden beispielsweise zwischen verschiedenen Stufen des Sprachenlernens oder dem Alter des Einsetzens. Obwohl manchmal Begriffe wie „hochfunktionaler Autismus“ zu hören sind, ist eine solche Terminologie relativ und hat keine feste Definition.
Da Autismus eine Entwicklungsstörung ist, sind alle Arten von Autismus dadurch gekennzeichnet, dass bestimmte Fähigkeiten nicht vollständig entwickelt werden. Autismus-Störungen haben einen Mangel an typischer sozialer Entwicklung und Kommunikation sowie feste Interessen oder Verhaltensweisen, die obsessiv erscheinen können, gemeinsam. Soziale Symptome können sein, dass man nicht auf den eigenen Namen reagiert, wenn man gerufen wird, ein Mangel an anhaltendem Blickkontakt und die Unfähigkeit zu interpretieren, was andere denken oder fühlen. Es ist wichtig zu beachten, dass diese Symptome sowohl in ihrer Schwere als auch in Kombination stark variieren können. Beispielsweise kann eine autistische Person eine ziemlich typische Sprachentwicklung haben, aber dennoch große Schwierigkeiten haben, Gespräche zu führen.
In den Vereinigten Staaten enthält das von der American Psychiatric Association herausgegebene Diagnostic and Statistical Manual alle psychischen Erkrankungen, die die Association anerkennt. Es ist besser bekannt als DSM mit einer Nummer, die seine aktuelle Ausgabe bezeichnet, da es regelmäßig überarbeitet wird. In den USA gilt es als die definitive Referenz für psychische Störungen. Es erkennt eine Handvoll Autismus-Störungen an, darunter die autistische Störung, die Rett-Störung, die Asperger-Störung, die desintegrative Störung im Kindesalter und die „atypische“ tiefgreifende Entwicklungsstörung.
Autistische Störungen werden oft einfach als Autismus bezeichnet. Autistische Menschen haben neben einer häufig fehlenden sozialen Entwicklung und Kommunikation oft sehr spezifische Interessen. Autistische Kinder könnten es vorziehen, Spielzeug anstelle des für sich entwickelnde Kinder typischen fantasievollen Spiels aufzureihen oder lieber allein zu sein, anstatt mit anderen zu spielen. Während diese Begriffe relativ sind, könnte eine hochfunktionale autistische Person überdurchschnittliche Sprachkenntnisse haben, während eine niedrigfunktionale autistische Person eine geistige Behinderung aufweisen könnte.
Zu den weiteren Autismus-Störungen gehört die Asperger-Störung, die sich durch fähige Sprachkenntnisse und teilweise überdurchschnittliche Intelligenz auszeichnet. Menschen mit Asperger zeigen andere autistische Verhaltensweisen wie eine eingeschränkte soziale Entwicklung, wenn auch in der Regel in etwas geringerem Ausmaß. Die Rett-Störung ist eine spezifische genetische Störung, die normalerweise bei Mädchen auftritt und durch eine normale Entwicklung gekennzeichnet ist, die sich im Alter von ein bis zwei Jahren verlangsamt oder zurückbildet.
Childhood Disintegrative Disorder (CDD) ist eine seltene Erkrankung, die auch eine regressive Entwicklung einschließt, die normalerweise in der sozialen Entwicklung im Alter von drei bis fünf Jahren auftritt. Pervasive Developmental Disorder – Not Other Specified (PDD-NSO) wird auch als atypischer Autismus bezeichnet. Dies können beispielsweise autistische Symptome geringeren Schweregrades oder nur ein spezifisches autistisches Symptom, aber keine anderen sein.