Emo ist ein Genre der Rockmusik, das im Post-Punk-Rock-Spektrum irgendwo zwischen Goth und Grunge zu liegen scheint. Obwohl es zu diesem Thema erhebliche Meinungsverschiedenheiten gibt, soll der Begriff eine Abkürzung für „emotive Punk“ sein, ein Nachfolger des geradlinigen Punkrocks aus den späten 1980er Jahren. Andere Quellen sagen, dass es eine Abkürzung für „Emocore“ ist, eine emotional aufgeladene Form von Softcore-Punk, die Mitte der 1980er Jahre in der Gegend von Washington, DC, begann. Emo-Musik ist definitiv vom anarchischen Punk-Sound abgeleitet, wird aber oft als die Kehrseite des aus Seattle stammenden Grunge-Sounds beschrieben.
Um Emo zu verstehen, kann es hilfreich sein, von vorne zu beginnen. Zuerst gab es Hardcore-Punk, eine anarchische und energiegeladene Musikform, die eine Alternative zu Disco und stark produzierter Popmusik der frühen 1980er Jahre darstellte. Bis Mitte der 1980er Jahre hatten sich jedoch viele der Hardcore-Punk-Bands aufgelöst oder ihre musikalische Richtung geändert. Dies hinterließ eine sehr große Lücke, die lokale Hardcore- oder alternative Bands füllen mussten. Einige Bands entwickelten einen kantigeren Stil, die gleichen drei Powerchords wie Original-Punk zu spielen, aber mit philosophischen oder angstbesetzten Texten, die in einem emotionaleren Stil gesungen wurden als reiner Punkrock. Dies wurde als emotionaler Punk bekannt.
Während sich Emo von Washington DC Richtung Westen vorarbeitete, erforschten andere Gruppen in Seattle im Wesentlichen dasselbe musikalische Territorium. Diese Bands wurden in der San Francisco Bay Area ungefähr zur gleichen Zeit populär, als Grunge-Rock-Bands die Musikszene von Seattle übernahmen. Während Grunge-Rock-Darsteller und Fans ein ungepflegtes, ungewaschenes Image annahmen, trugen Emo-Darsteller und ihre Fans oft schweres Augen-Make-up, färbten ihre Haare tiefschwarz und nahmen einen metrosexuellen Look an. Schließlich wurden die Genres in Plattenläden und Veröffentlichungen der Musikindustrie auf unangenehme Weise miteinander verbunden.
Während Grunge eine kurze, aber unvergessliche Zeit in den Pop-Charts genoss, versuchten Emo-Bands sehr, nicht kommerziell zu bleiben. Diese Abneigung gegen alles Kommerzielle ist ein Markenzeichen der Emo-Musikszene. Die Alben werden oft auf billigen Vinyl-LPs mit Vintage- oder gebrauchten Aufnahmegeräten aufgenommen. Emo-Musiker verwenden Röhrenverstärker und billige Gitarren, keine Solid-State-Amps oder ausgetrickste moderne E-Gitarren. Darsteller sind dafür bekannt, ausgedehnte Jam-Sessions zu inszenieren, die mit echten emotionalen Ausbrüchen wie Schluchzen oder Urschreien auf der Bühne enden. Fans des Genres schätzen die Ehrlichkeit und Rohheit der emotionalen Darbietungen der Bands.
Es gab eine Handvoll Emo-Bands, die kommerziell erfolgreich waren, wie Jimmy Eat World, Fall Out Boy oder Dashboard Confessional, aber einige Fans betrachten diese Bands als Corporate-Versionen der Emo-Musikszene. Viele der einflussreichsten Bands haben es nie aus ihren kleinen Heimatstädten geschafft, und die Lebensdauer einer durchschnittlichen Gruppe beträgt selten mehr als zwei oder drei Jahre. Die Emo-Musical-Szene sieht sich als rechtmäßiger Erbe des Hardcore-Punk-Erbes, auch wenn viele Bands ein paar Gitarrenarpeggios und sensible Texte zu den geradlinigen Highspeed-Akkord-Crunches des ursprünglichen Punk-Genres einfließen lassen.