Ein modernes Orchester ist ein Instrumentalensemble, das in der Regel größer und vielfältiger ist als die meisten seiner Vorgänger. Es besteht in der Regel aus den vier Hauptinstrumentensektionen plus zusätzlichen Spezialmusikern entsprechend den Bedürfnissen des Repertoires. Die Instrumente in den Holzbläsern und Streichern entsprechen weitgehend denen in Orchestern der Romantik des 19. und frühen 20. Jahrhunderts. Einige Instrumentenwechsel treten in der Blechbläser-Sektion auf, und die auffälligsten Unterschiede des modernen Orchesters liegen im Allgemeinen in der Schlagzeug-Sektion.
Die typische Streichergruppe eines modernen Orchesters besteht aus Geigen, Bratschen, Celli und Streichbässen in ähnlicher Anzahl wie Orchester der Romantik. Einige zeitgenössische Orchester haben etwas weniger Zweitstuhl-Geigen, aber der Rest der Streicher-Untergruppen ist weitgehend unverändert. Im Gegensatz zu vielen Streichergruppen des 19. Jahrhunderts beschäftigen die meisten modernen Orchester statt zwei nur einen Harfenspieler.
Holzbläser-Sektionen in einem modernen Orchester bestehen normalerweise aus Klarinetten in A- oder B-Dur-Tonarten, eine Abwechslung zu den Es-Klarinetten der spätromantischen Orchester. In einem modernen Orchester spielen typischerweise jeweils zwei Musiker Flöten, Klarinetten, Oboen und Fagotte, im Gegensatz zu jeweils drei in Orchestern früherer Jahrhunderte. Ein Kontrafagott, ein Englischhorn und ein Piccolo vervollständigen normalerweise den Rest der Holzbläsergruppe.
Die Blechblasinstrumente dieses großen Musikensembles sind manchmal weniger abwechslungsreich als in früheren Orchestern. Standard-Trompetentasten sind normalerweise C-Tasten, eine leichte Abweichung von denen der Vergangenheit, die in C, F oder B auftraten. Ein modernes Orchester kann auch etwas weniger Hörner und Posaunen haben.
Schlagzeuger haben in einem modernen Orchester oft eine größere Bandbreite an Instrumenten. Dieser Abschnitt kann aus bis zu 14 oder 15 verschiedenen Schlagzeugtypen bestehen, wie z. B. Pauken, Snaredrum und Bassdrum. Andere Instrumente wie Marimba, Glockenspiel und Xylophon werden ebenfalls häufig verwendet, um jeder Musikdarbietung einen einzigartigen und reichen Klang zu verleihen. Abhängig von den Anforderungen der gespielten Stücke können Perkussionsmusiker auch Klangschnörkel von Tamburinen, Glockenspielen und Triangeln hinzufügen.
Aufgrund ihrer Größe und Komplexität werden moderne Orchester in der Regel eher als Sinfonie- als als Kammerorchester klassifiziert. Die Gesamtstruktur dieses Ensembles gilt als stark von den Anforderungen der Komponisten beeinflusst. Mit zunehmender Klangkomplexität von Musikstücken entwickelt sich das moderne Orchester sowohl in Bezug auf die Instrumentenvielfalt als auch auf das Niveau des Musikertalents weiter, um diesen künstlerischen Bedürfnissen gerecht zu werden.