Die Schleimhaut, auch Schleimhaut genannt, ist eine weiche, feuchte und rosafarbene Zellschicht, die mehrere Durchgänge und Hohlräume des Körpers mit Öffnungen auskleidet, die der äußeren Umgebung ausgesetzt sind. Es wird häufig in den Verdauungs-, Atmungs-, Fortpflanzungs- und Harnwegen des Körpers gefunden. Der Begriff „Schleimhaut“ ist die singuläre Form der Schleimhaut; mehr als eine Schleimhaut erfordert stattdessen die Verwendung des Begriffs „Schleimhaut“.
Die Schleimhaut wird so genannt, weil sie Schleim absondert. Dies ist eine schleimige, glitschige Substanz, die als schützendes Sekret der Membran fungiert. Ein Hauptbestandteil von Schleim ist das Glykoprotein Mucin, das von spezialisierten Epithelzellen, den Becherzellen, in der Schleimhaut produziert wird. Es ist diese Komponente, die für die Textur des Schleims verantwortlich ist, da sie insbesondere für die Bildung von geleeartigem Material verantwortlich ist.
Die Schleimhaut – oder besser gesagt der Schleim, den sie absondert – wird am häufigsten mit den Nasenlöchern der Nase in Verbindung gebracht. Die Membran findet sich jedoch an mehreren anderen Stellen im Körper. Dazu gehören Anus, Genitalien, Ohren, Augenlider, Mund und Lippen.
Der Hauptzweck der Schleimhaut besteht darin, den Bereich, in dem sie sich befindet, mit Schmierung zu versorgen. Dies verringert die Beschränkung von Substanzen oder Materialien, die im Körper von einem Ort zum anderen gelangen. Es fungiert auch als Schutzschild gegen schädliche Stoffe, indem es sie einfängt, um ihre beabsichtigten Aktivitäten zu stoppen.
Die Nasenschleimhaut, die unter anderem die Nasenschleimhaut auskleidet, ist wohl der bekannteste Typ dieser Membran. Es verhindert, dass Stoffe wie Staub, Bakterien, Allergene und Schadstoffe in die Atemwege gelangen. Zur Nasenschleimhaut gehört auch die Riechschleimhaut, die sich in der oberen Nasenhöhle befindet und die für den Geruchssinn notwendigen Nervenendigungen enthält.
Die Darmschleimhaut ist ein weiterer bemerkenswerter Typ der Schleimhaut. Es kleidet die innerste Schicht des Darms des Körpers aus und ist eigentlich eine Kombination aus drei Gewebearten: dem Epithel, der Lamina propria und der Muscularis mucosae. Wenn der Mensch Nahrung zu sich nimmt, kommt die Darmschleimhaut direkt damit in Kontakt und ist maßgeblich dafür verantwortlich, die Nahrung in Teile zu zerlegen, die klein genug für die Aufnahme sind. Es spielt unter anderem auch eine Rolle bei der Schleimsekretion.
Einige Schleimhäute haben spezielle Namen. Das Endometrium ist beispielsweise der medizinische Begriff für die Schleimhaut, die die Gebärmutter von Säugetieren auskleidet. Die Glans clitoridis, der äußere Teil der Klitoris, und die Glans penis, der Kopf des Penis, werden ebenfalls als Schleimhäute bezeichnet.