Aus Pflanzen extrahiert oder synthetisch hergestellt, ist Ephedrin ein Inhaltsstoff, der häufig in rezeptfreien Atemwegsmedikamenten verwendet wird. Neben medizinischen Anwendungen wird nicht verschreibungspflichtiges Ephedrin HCL oder Ephedrinhydrochlorid oft als Stimulans, für zusätzliche Energie oder als Appetitzügler zur Gewichtsreduktion verwendet. Die potenziell tödlichen Nebenwirkungen von Ephedrin HCL veranlassten die medizinische Gemeinschaft, vor dem Freizeitkonsum zu warnen. Die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) hat es für illegal erachtet, den Stoff mit unzureichender Kennzeichnung herzustellen.
Gelenktanne, Seetraube und Gelbes Pferd sind einige der Pflanzen, aus denen Ephedrin-Alkaloide gewonnen werden. Andere häufige Quellen sind chinesisches Ephedra, Ephedra, und das chinesische Kraut, Ma Huang. Ephedrin ist normalerweise nur einer der Inhaltsstoffe, die in Erkältungs-, Asthma- und Allergiemedikamenten verwendet werden. Labore synthetisieren Ephedrin HCL und kombinieren die Substanz mit anderen Inhaltsstoffen wie Cetirizin HCL, Chlorpheniraminmaleat und Guaifenesin. Hersteller bezeichnen Ephedrin manchmal als Methylephedrin, Norephedrin oder Pseudoephedrin.
Ephedrin HCL gehört zu einer Gruppe von Medikamenten, die als Sympathomimetika bekannt sind, weil sie den Chemikalien ähneln, die vom sympathischen Nervensystem während einer „Kampf- oder Flucht“-Situation freigesetzt werden. Das Medikament bindet an die alpha- und beta-adrenergen Rezeptoren und verursacht eine Stimulation des Nervengewebes, die einem Adrenalinschub ähnelt. Dieser Effekt lindert Verstopfungen und Schwellungen der Nasen- und Nebenhöhlen und erweitert die Bronchiolen. Ephedrin wird manchmal eingenommen, um den Adrenalinschub zu replizieren, die Wachsamkeit zu erhöhen, das Energieniveau zu erhöhen oder den Appetit zu unterdrücken.
Die gefäßverengenden Eigenschaften von Ephedrin können Nebenwirkungen wie erhöhte Herzfrequenz und Blutdruck sowie Störungen des normalen Herzrhythmus hervorrufen. Personen, die Ephedrin einnehmen, leiden häufig unter Angstzuständen, Nervosität und Schlaflosigkeit. Mediziner warnen davor, dass diese Effekte die Wahrscheinlichkeit von Herzinfarkt, Schlaganfall oder Krampfanfällen erhöhen können. Die Gefahr erhöht sich, wenn das Medikament mit körperlicher Bewegung oder anderen Stimulanzien kombiniert wird und wenn es über einen längeren Zeitraum eingenommen wird. Das Risiko steigt auch bei zu hohen Tagesdosen.
Die FDA verlangt im Allgemeinen eine spezifische Kennzeichnung von Diätpillen, die Ephedrin HCL enthalten. Auf den Etiketten muss angegeben sein, dass jede Dosis nicht mehr als 8 Milligramm Ephedrin enthalten sollte und dass Personen nicht mehr als 24 Milligramm innerhalb von 24 Stunden konsumieren sollten. Die Behörde verlangt im Allgemeinen Warnhinweise, die die potenziell tödlichen Nebenwirkungen des Medikaments angemessen wiedergeben.