Falsche Wissenschaft findet man in großen Mengen überall, wo man hinschaut. Homöopathische Medizin ist beispielsweise in vielen Teilen der Welt äußerst beliebt, besteht aber nur aus Wasser. 1989 sorgten Martin Fleischmann und Stanley Pons, Elektrochemiker an der University of Utah, weltweit für Aufsehen, als sie bekannt gaben, die Kalte Fusion entwickelt zu haben – die Verschmelzung von Atomkernen bei Raumtemperatur mit einem geringen Energieeintrag. Spätere Replikationsversuche zeigten jedoch, dass dies falsch war. Jeden Tag werden neue falsche wissenschaftliche Behauptungen aufgestellt, und es braucht einen vorsichtigen Skeptiker, um den Hype zum Quatsch zu durchbrechen.
Das erste und prominenteste Anzeichen für falsche Wissenschaft ist, wenn eine wissenschaftliche Behauptung direkt an die Medien gerichtet wird, anstatt in von Experten begutachteten Zeitschriften zu berichten. Ein aktuelles Beispiel dafür ist das irische Free-Energy-Unternehmen Steorn, das eine ganzseitige Anzeige im Economist-Magazin geschaltet hat. Ein weiteres Zeichen sind Behauptungen der Unterdrückung.
Behauptungen der Unterdrückung unter den Anbietern von falscher Wissenschaft sind so verbreitet, dass solche Behauptungen praktisch ein sofortiger Hinweis darauf sind, dass die Behauptung fehlerhaft ist. Obwohl jeder Schwierigkeiten haben mag, seine experimentellen Ergebnisse in den gängigsten wissenschaftlichen Zeitschriften zu veröffentlichen, ist es unvermeidlich, dass er bald den Ruhm bekommt, den er verdient, wenn die von ihm behauptete Wirkung substanziell und real ist. Wenn dies nicht der Fall ist, liegt es normalerweise daran, dass ihre Methoden nachlässig sind oder sie die Daten erfinden.
Falsche wissenschaftliche Behauptungen beinhalten oft Messungen am Rande der Entdeckung. Dazu gehören die von vielen New-Age-Mystikern angepriesenen „Energiefelder“ oder das E-Meter von Ron Hubbards Scientology. Die Messungen sind sehr verrauscht und korrelieren kaum mit der realen Welt, und dieser Zustand bleibt auch durch Verbesserungen in der Instrumentierung bestehen. Dies deutet stark auf das Vorhandensein einer Bestätigungsverzerrung hin – keine Verbesserung der Instrumentierung wird den Effekt jemals deutlicher zeigen, da der Effekt nur in den Köpfen der Forscher ist und sie erwarten, ihn weiterhin zu sehen, also tun sie es.
Oftmals stützen sich falsche wissenschaftliche Behauptungen auf anekdotische Beweise, die eher wie eine Werbesendung als eine ernsthafte wissenschaftliche Untersuchung präsentiert werden. Anekdoten haben eine emotionale Wertigkeit, die einigen experimentellen Ergebnissen fehlt, was der Geschichte „Persönlichkeit“ verleiht, aber auch eine enorme Lücke für Fehler und soziale Täuschung einführt. Viele Anti-Aging-Therapien fallen in diese Kategorie, wobei zahlreiche Anekdoten darauf hindeuten, dass sie funktionieren. Eine sorgfältige Überwachung derjenigen, die diese „Medikamente“ konsumieren, zeigt jedoch, dass sie genauso schnell altern wie alle anderen.
Ein sicheres Zeichen für falsche Wissenschaft ist, wenn die Kläger sagen, dass ihre Theorie oder ihre Auswirkungen seit Jahrhunderten Bestand haben. Wenn uns die Wissenschaft etwas gezeigt hat, dann ist es, dass Volkstheorien über die Funktionsweise der Welt fast immer falsch oder unvollständig sind, weshalb gründliche Experimente und sorgfältige Theoriebildung erforderlich sind, um ein besseres Modell der Welt zu erstellen. In die gleiche Richtung wird behauptet, der Entdecker habe isoliert gearbeitet oder neue physikalische Gesetze seien erforderlich, um den Effekt zu erklären. All dies sind Versuche, den prüfenden Blicken ernsthafter Wissenschaftler und Skeptiker zu entgehen.
Wir werden wahrscheinlich nie in der Lage sein, die weltweite Verbreitung der falschen Wissenschaft zu stoppen, aber wir können sie stoppen, wenn sie an unsere Türschwelle klopft. Wahre Wissenschaftler lieben Wissenschaft, weil sie funktioniert, während falsche Wissenschaft, die aus Wunschdenken abgeleitet ist, nur als trauriges Placebo funktioniert.