Ethanolbiomasse ist organisches Material, das zur Herstellung von Ethanol geeignet ist. Mais ist ein bemerkenswertes und weit verbreitetes Beispiel dafür, aber andere Quellen können Algen, Rutenhirse und andere zellulosehaltige Pflanzen umfassen. Die Beschaffung von Biomasse ist für einige Ethanolhersteller ein Problem, da sie Zugang zu energiedichten Materialien benötigen, die effizient in Ethanol umgewandelt werden können. In manchen Kreisen wird die Beschaffung von Biomasse kontrovers diskutiert.
Der Begriff „Biomasse“ bezieht sich allgemeiner auf organisches Material, klassischerweise Abfallmaterial, das nicht gegessen oder in industriellen Prozessen verwendet werden kann. Der Begriff wird auch in der Ökologie verwendet, um über das gesamte Pflanzenmaterial in einem bestimmten Gebiet zu sprechen, wobei sowohl die Biomasse als auch die Biodiversität ein Problem darstellen. Ethanol-Biomasse kann in der Tat in industriellen Prozessen verwendet werden, und einige Biomassequellen sind tatsächlich auch Nahrungsquellen.
Um Ethanol herzustellen, muss die Biomasse so umgewandelt werden, dass ihre Energie in Form eines Kraftstoffs zur Verfügung steht, den der Mensch nutzen kann. Die Ethanolproduktion basiert auf der Verwendung von Ethanolbiomasse, die weniger Energie zum Wachsen und Umwandeln benötigt als sie produziert. Andernfalls wäre der Prozess ineffizient, was Ethanol zu einer schlechten Wahl als alternativer Kraftstoff machen würde. Pflanzen wie Rutenhirse sind gute Kandidaten, weil sie viel weniger Energie für das Wachstum benötigen und die Technologie zur Raffination von Ethanolbiomasse zu Ethanol ständig verbessert wird, wodurch die Effizienz der Gewinnung von Ethanol erhöht wird.
Einige Leute haben vorgeschlagen, dass die Ethanolindustrie durch die Behandlung von essbaren Nahrungspflanzen wie Mais als Ethanolbiomasse möglicherweise die Stabilität der Nahrungsmittelversorgung gefährden könnte, da Landwirte eher dazu neigen könnten, Nahrungspflanzen für die Ethanolproduktion anzubauen. Auch Non-Food-Pflanzen, die als Ethanol-Biomasse verwendet werden, könnten theoretisch Nahrungspflanzen verdrängen, wodurch die verfügbaren Lebensmittel auf dem Markt reduziert werden. Befürworter von Ethanol glauben jedoch, dass solche Ungleichgewichte durch ein durchdachtes Landmanagement vermieden werden können und dass die Produktion von Ethanolbiomasse die Nahrungsmittelproduktion nicht beeinträchtigen muss.
Ein sekundäres Problem bei der Ethanolenergie besteht darin, dass viele Regierungen die Produktion von Ethanolbiomasse stark subventionieren. Kritiker schlagen vor, dass Subventionen einen künstlichen Markt aufgebaut haben und dass die Abschaffung der Subventionen es den Menschen ermöglichen würde, zu sehen, ob es wirklich einen Markt für Ethanol gibt oder nicht. Befürworter weisen darauf hin, dass für viele Kulturpflanzen und Industriezweige ähnliche Subventionen gelten und dass manchmal Subventionen erforderlich sind, um eine aufstrebende Industrie zu unterstützen, bis sie ihre Unabhängigkeit erreichen kann. Nach dieser Theorie würde der Subventionsbedarf mit zunehmender Ethanolproduktion und steigender Nachfrage nach Ethanol allmählich zurückgehen.