Ethnographie ist die wissenschaftliche Untersuchung menschlicher sozialer Phänomene und Gemeinschaften, beispielsweise durch Feldforschung. Es gilt als ein Zweig der Kulturanthropologie, der sich auf das Studium der menschlichen Gesellschaften konzentriert. Manche Leute verwenden „Ethnographie“ und „Kulturanthropologie“ synonym, obwohl die Kulturanthropologie mehr Forschungstechniken umfasst als nur Ethnographie.
Die Praxis der Ethnographie beinhaltet in der Regel Feldforschung, bei der der Ethnograph inmitten der untersuchten Bevölkerung lebt. Während der Ethnograph versucht, Objektivität zu bewahren, lebt er ein gewöhnliches Leben unter den Menschen und arbeitet mit Informanten zusammen, die besonders sachkundig oder gut in der Lage sind, Informationen zu sammeln. Diese Feldarbeit kann über einen längeren Zeitraum dauern; meist über ein Jahr, manchmal auch viel länger.
Am Ende einer Feldarbeit schreibt der Ethnograph über seine Erfahrungen. Dieses Schreiben enthält einen Katalog des täglichen Lebens, zusammen mit einer Diskussion von Ritualen, Phänomenen und einer Reihe anderer Ereignisse. Viele Menschen, die im Bereich Ethnographie arbeiten, integrieren mehrere Disziplinen; mit Hilfe von Biologie zum Beispiel, um verfügbare Nahrungsvorräte zu analysieren, oder Geologie, um das Gelände und die Umwelt zu untersuchen.
Während viele Menschen die Ethnographie als ein Studiengebiet über „andere“ Menschen wie etwa obskure indigene Stämme im Südpazifik visualisieren, arbeiten Ethnographen auch in Umgebungen, die ihnen vielleicht recht vertraut sind. Jemand kann sich zum Beispiel dafür entscheiden, unter Gangstern in der Innenstadt zu leben, oder ein Ethnograph kann einer FKK-Kolonie in der Wildnis Nordkaliforniens folgen. Ethnographie befasst sich mit der Erforschung der gesamten menschlichen Erfahrung, von Nomadenstämmen in Asien bis hin zu wohlhabenden Müttern aus Park Slope.
Das Gebiet der Ethnographie ist ein sehr wichtiger Teil der Kulturanthropologie, da viele Anthropologen die Feldforschung anderer Leute für ihre Forschung nutzen. Es kann auch Hinweise auf Trends in der menschlichen Gesellschaft geben, und Ethnographen können an einigen überraschenden Orten gefunden werden. Viele Werbeagenturen verwenden beispielsweise Ethnografie in ihrer Arbeit, um sicherzustellen, dass Anzeigen effektiv auf eine gewünschte Zielgruppe ausgerichtet sind.
Wer sich für den Beruf der Ethnographie interessiert, sollte zunächst ein Studium der Kulturanthropologie beginnen. Wenn möglich, sollten sie, wenn sie in der Schule auftauchen, Gelegenheiten zur Feldforschung nutzen, um zu sehen, ob Ethnografie etwas ist, das sie gerne machen oder nicht. Ein guter Ethnograph ist in der Lage, Statistiken zu berechnen, schnell neue Sprachen zu erlernen und eine Reihe von Situationen sofort einzuschätzen. In der Ethnographie geht es vor allem um Beobachtung und Katalogisierung, und schriftliche Kommunikationsfähigkeiten sind für jemanden, der sich für dieses akademische Gebiet interessiert, von großem Vorteil.