Das Wort Karma selbst kommt aus dem Sanskrit und wird oft als Willensakt, Wirkung, Bestimmung oder Handlung übersetzt. Es ist wichtig zu verstehen, dass es sich um die Handlung selbst handelt, nicht unbedingt um die guten oder schlechten Ergebnisse dieser Handlung. Einige östliche Religionen nennen diese unvermeidlichen Reaktionen Vipaka. Karma und Vipaka gelten als Grundlage für ein kosmisches Gesetz von Ursache und Wirkung, obwohl viele Westler das Wort allein verwenden, um auf Kausalität hinzuweisen.
Das Konzept des Karma ist sowohl im Buddhismus als auch im Hinduismus von zentraler Bedeutung, da beide Religionen an die Reinkarnation als Mittel zur spirituellen Erneuerung glauben. Im reinsten Sinne ist Karma jede Handlung, die vorsätzlich von einer Person ausgeführt wird, die das Gut oder Böse dieser Handlung versteht. Es ist im Wesentlichen der Stein, der zukünftige Wellen im Lebensstrom einer Seele verursacht. Die Früchte dieser Aktion können sofort sichtbar werden oder es kann mehrere Reinkarnationszyklen dauern, bis sie sich manifestieren.
Die Vorstellung, dass die Auswirkungen von Karma im gegenwärtigen Leben möglicherweise nicht erfahren werden, ist ein Anreiz für Gläubige, jede ihrer Handlungen sorgfältig zu prüfen. Die Anhäufung von schlechtem Karma über mehrere Leben hinweg kann dazu führen, dass eine Person ein Leben lang Elend und Opfer erlebt. In einigen östlichen Glaubensstrukturen kann es die tatsächliche Form einer reinkarnierten Seele beeinflussen. Diejenigen mit einem Überfluss an gutem Karma können als höhere Lebensformen zurückkehren, während diejenigen, die schlechtes Karma angesammelt haben, zu Kreaturen einer niedrigeren Form werden können.
Im westlichen Sinne neigen viele Menschen dazu, es als eine kosmische Version von „was herumgeht, kommt herum“ oder „man erntet, was man sät“ zu sehen. In gewisser Hinsicht spricht Karma tatsächlich die Idee der Kausalität oder das Prinzip von Aktion und Reaktion an. Wenn jemand beispielsweise eine kriminelle Handlung begeht, sollte er sich bewusst sein, dass für seine Handlung ein kosmischer Preis zu zahlen ist. Wenn sich also jemand dazu entschließt, einen Akt der Nächstenliebe zu vollbringen, so bestimmt das Konzept des universellen Karmas, dass sein selbstloses Handeln schließlich belohnt wird.
Karma wird nicht unbedingt offen erfahren. Man kann nicht einfach eine gute Tat vollbringen mit der ausdrücklichen Hoffnung, sofort karmische Rückzahlung zu erhalten. Wie der westliche Glaube an das Wohlwollen Gottes gegenüber den Menschen wirkt auch Karma auf mysteriöse Weise. Ein Leben lang gute Werke zu leisten, führt oft zu einem Gefühl der Zufriedenheit im Alter, was im Wesentlichen die Botschaft ist, die dieser Überzeugung innewohnt.