Ethnopharmakologie ist die Untersuchung ethnischer Gruppen und ihrer Gesundheit, wie ihre Gesundheit mit ihrem Lebensstil und ihrer Verwendung von Arzneimitteln – sowohl traditionellen als auch pharmazeutischen – zusammenhängt, ob dieses Arzneimittel spezifisch für das Gebiet ist, in dem die Gruppe lebt, und wie lange dieses Arzneimittel in Gebrauch ist von dieser Gruppe verwenden. Der Begriff Ethnopharmakologie wurde erstmals 1967 mit der Erforschung halluzinogener Pflanzen geprägt. Es ist unter dem größeren Zweig der Ethnopharmazie zusammengefasst, der sowohl die Wahrnehmung als auch die Anwendung der traditionellen Medizin innerhalb einer Gesellschaft untersucht. Die Ethnopharmakologie umfasst ein breites Spektrum von Wissenschaftlern unterschiedlicher Fachrichtungen.
Eine mit der Ethopharmakologie verwandte Wissenschaft ist die Ethnobotanik, die Untersuchung, wie verschiedene Kulturen insbesondere Heilpflanzen verwenden. In den letzten Jahren wurde die Ethnopharmakologie immer beliebter, da immer mehr Studien die positiven Auswirkungen von Pflanzen auf die menschliche Gesundheit bestätigen. Die fortgeschrittene Entwicklung der Pharmakognosie, der Erforschung von Arzneimitteln aus natürlichen Quellen, hat eine starke wissenschaftliche Unterstützung für die weitere Erforschung der medizinischen Eigenschaften von Pflanzen geliefert. Durch das Studium der Ethnopharmakologie werden neue Medikamente entdeckt. Viele gängige Medikamente, die in der heutigen Gesellschaft verwendet werden, stammen zumindest teilweise aus natürlichen Quellen.
Die Pharmakoepidemiologie spielt eine Rolle in der Ethnopharmakologie und befasst sich mit der Erforschung der Verwendung von Heilpflanzen in großen ethnischen Gruppen. Die Untersuchung von Heilpflanzen auf diese Weise hilft, die positiven Auswirkungen des pflanzlichen Arzneimittels abzuschätzen und das Vorhandensein von Nebenwirkungen auf die untersuchte Personengruppe zu bestimmen. Dies sind wichtige Studien in der Wirkstoffforschung von Naturstoffen.
Ein wichtiger Aspekt der Ethnopharmakologie ist die Pharmakologie selbst, die die Untersuchung von Arzneimittelwirkungen oder -mechanismen beinhaltet. Es untersucht, wie das Medikament in einem biologischen System wirkt und wie dieses biologische System auf das Medikament reagiert. Pharmakologische Studien werden in Labors durchgeführt, manchmal unter Verwendung von Tieren. Grundsätzlich gilt, wenn eine Verbindung medizinische Eigenschaften hat, sie als pharmazeutisch gilt.
Die Ethnopharmakologie erstreckt sich auch auf das Studium der Lebensmittel als Medizin. Es ist bekannt, dass Aspekte bestimmter Lebensmittel medizinische Eigenschaften haben; Resveratrol aus roten Weintrauben ist beispielsweise als starkes Antioxidans bekannt, und die Omega-3-Fettsäuren Eicosapentaensäure (EPA) und Docosahexaensäure (DHA) aus Fisch haben entzündungshemmende Eigenschaften. Medizinische Bestandteile von Lebensmitteln werden oft extrahiert und als Nahrungsergänzungsmittel verkauft, eine Kategorie, die nicht als Lebensmittel oder Arzneimittel reguliert ist. Sie können auch Lebensmitteln wieder zugesetzt werden, wodurch das Lebensmittel zu einem „funktionellen Lebensmittel“ wird – einem Lebensmittel, das über die Grundernährung des Lebensmittels hinaus gesundheitliche Vorteile haben soll.
Obwohl Menschen seit Jahrhunderten natürliche Substanzen zur Heilung verwenden, hat sich diese Wissenschaft erst in jüngster Zeit zu einer anerkannten und akzeptierten Heilmethode entwickelt. Das Wachstum der Wissenschaft in diesem Bereich bestätigt, was traditionelle Kulturen im Laufe der Zeit praktiziert haben. Diese Validierung hat zu einem erhöhten Bewusstsein und Vertrauen in die Heilung von Naturprodukten geführt.