Fächerkoralle ist eine Korallenart, die ein stark verzweigtes flexibles Skelett entwickelt, das oft einem Fächer ähnelt, wenn auch ein eher ineffizientes. Diese Korallen gehören zur Ordnung Gorgonacea, benannt nach der mythischen Gorgone, einer Figur in der griechischen Mythologie, die eng mit Schlangen verbunden ist. Fächerkorallen können in einigen Fällen verworrenen Schlangenhaufen ähneln, was den wissenschaftlichen Namen erklärt.
Sie können Fächerkorallen hören, die in Bezug auf ihre biologische Ordnung als Seefächer oder Gorgonien bezeichnet werden. Wie bei anderen Korallen ist ein Seefächer kein einzelner Organismus. Tatsächlich handelt es sich um eine Kolonie von Organismen, die als Polypen bekannt sind, die sich zusammenschließen und ein unterstützendes Skelett entwickeln. Im Fall von Gorgonien verwenden die Polypen Brom, Jod und Tyrosin, um eine flexible Substanz namens Gorgonin herzustellen. Die Oberfläche der Koralle neigt dazu, rau und leicht verhornt zu sein, und sie ist sowohl elastisch als auch flexibel, sodass Seefächer starken Strömungen standhalten.
Die Farbe dieser Koralle variiert je nach Art und ob symbiotische Algen im Gorgonien leben oder nicht. Die Farben reichen normalerweise von Gelb bis Rot, wobei sich die Polypen entlang der Verzweigungsarme des Fächers befinden. Die Polypen haben acht Tentakel, mit denen sie frei schwimmende Organismen aus dem Wasser filtern, um sie zu fressen. Sie können sich auch von den symbiotischen Algen ernähren, wenn diese vorhanden sind. Da Fächerkorallen ihre Beute nicht aktiv jagen können, benötigt sie starke Strömungen, um ausreichend Nahrung zu liefern.
Fächerkorallen sind in erster Linie nachtaktiv, wobei die Polypen tagsüber ihre Tentakel einziehen, um sich vor Raubtieren und dem Potenzial für Sonnenbrand zu schützen. Diese Korallen vermehren sich durch Massenlaichen von Eiern und Spermien, die im Wasser zu Gameten verschmelzen. Die Gameten schweben frei, bis sie eine Sand- oder Schlammfläche finden, in der sie sich niederlassen können.
Es gibt über 500 Arten von Fächerkorallen, von denen die meisten im Atlantik vorkommen. Diese Korallen können Hunderte von Jahren alt werden und wachsen sehr langsam. Diese Art von Korallen ist auch extrem anfällig für menschliche Eingriffe, da unvorsichtige Taucher Waffen abbrechen können, was Jahrzehnte des Wachstums zerstört, und Trawler routinemäßig die Korallen herausreißen, wenn sie den Meeresboden nach Fischen ausbaggern. Fächerkorallen sind auch anfällig für absichtliche Ernte für kommerziellen Gewinn und für Nährstoffabfluss, der Algenblüten auslösen kann, die das Wasser trüben und das Leben der Fächerkorallen erschweren.