Der Polarwolf, auch bekannt als Canis lupus arctos, ist eine Unterart des Grauwolfs und ein Fleischfresser, der eine Vielzahl von Beutetieren frisst. Diese Art hat sich weiterentwickelt und an ihre arktische Umgebung angepasst und ist leicht von anderen Wolfsarten zu unterscheiden. Diese Kreaturen leben in einer extrem rauen Umgebung und müssen große Entfernungen zurücklegen, um genügend Nahrung zu finden. Obwohl der Polarwolf im Allgemeinen ein Nomade mit einem riesigen Territorium ist, wandert er nicht. Wie andere Wolfsarten ist der Polarwolf ein sehr soziales Tier, das in kleinen Familiengruppen oder Rudeln mit einer komplexen Hierarchie lebt.
Im Gegensatz zum grauen Wolf hat der arktische Wolf überwiegend weißes Fell, das zur Tarnung beiträgt, die der Landschaft der arktischen Tundra entspricht. Abgesehen von der Fellfarbe ist der Polarwolf leicht von anderen Wölfen zu unterscheiden, da er dazu neigt, einen kleineren, kompakteren Körperbau mit kürzeren Beinen und Schnauze sowie ein dichteres, dickeres Fell zu haben. Diese Anpassungen sorgen für zusätzliche Wärme und reduzieren die Exposition gegenüber der Gefriertemperatur ihres Lebensraums.
In der arktischen Tundra herrscht jedes Jahr fünf Monate lang ewige Dunkelheit, wenn die Erde mit dickem Schnee und Eis bedeckt ist und der Boden selbst bei Belichtung oft noch gefroren ist. Dies bedeutet, dass es nur sehr wenig Vegetation gibt, um die Pflanzenfresser zu unterstützen, auf die die Wölfe als Beute angewiesen sind. Der Polarwolf muss daher weite Strecken zurücklegen, um genügend Nahrung zu finden, um den Hungertod zu vermeiden und das Rudel zu unterstützen. Die Reichweite eines einzelnen arktischen Wolfsrudels kann bis zu 800 Quadratmeilen (2072 Quadratkilometer) betragen. Aufgrund des empfindlichen und prekären natürlichen Gleichgewichts im Lebensraum des Polarwolfs schwankt die Polarwolfpopulation je nach Wetter erheblich.
Der Mangel an bevorzugter Beute wie Moschusochsen und Karibus bedeutet, dass diese außergewöhnlichen Raubtiere jede geeignete Beute nehmen müssen, die verfügbar ist. Dazu gehören Robben, Nistvögel, Lemminge und andere Nagetiere und Säugetiere. Der Wettbewerb zwischen Wolfsrudel und Bären schränkt auch die Verfügbarkeit größerer Beute ein.
Trotz erheblicher Populationsschwankungen gilt der Polarwolf nicht als gefährdet. Dies liegt vor allem an der unwirtlichen Umgebung, in der diese Art überlebt. Die größte Bedrohung für die meisten Arten geht vom Menschen in Form von Übergriffen und Entwicklung, Lebensraumverlust und Wilderei aus. Der Polarwolf ist aufgrund der extremen Bedingungen in der arktischen Tundra, in der Menschen in großer Zahl sehr selten sind, durch den Menschen nur minimal gefährdet.
Die Rudelgröße beträgt im Durchschnitt etwa sechs bis acht Individuen und es gibt eine komplexe soziale Hierarchie. Im Allgemeinen gibt es nur ein Brutpaar im Rudel und dies sind das Alpha-Männchen und das Alpha-Weibchen oder die Rudelführer. Die meisten Aufgaben werden unter dem Rudel geteilt, einschließlich der Bereitstellung von Nahrung, der Aufzucht von Jungen und der Verteidigung des Rudels und des Territoriums.