Das traditionelle Modell für die Hochschulbildung sieht normalerweise vor, dass der Student zum selben physischen Campus wie seine Lehrkräfte reist. Mit dem Aufkommen von Videobändern, CD-ROMs, Videoüberwachung und dem Internet kann ein Schüler jedoch jetzt sachdienliche Unterrichtsinformationen erhalten, ohne das Haus verlassen zu müssen. Dies ist die Grundlage für das, was Hochschulen und Universitäten Fernunterricht nennen. Dabei kommt eine Kombination aus audiovisuellen Vorträgen, objektiven Prüfungen und geplanten Treffen mit menschlichen Dozenten zum Einsatz.
Eine Form des Fernunterrichts, die als Fernunterricht bezeichnet wird, gibt es seit Jahrzehnten, aber die Programme sind in der Regel begrenzt und die Akkreditierung wird oft in Frage gestellt. Studenten, die diese Fernstudiengänge belegen, würden ein Paket mit Studienmaterialien, Arbeitsblättern und objektiven Tests erhalten. Ein Vertreter der Fernschule würde diese eingesandten Tests in regelmäßigen Abständen benoten und schließlich ein Abschlusszertifikat ausstellen. In den meisten dieser Kurse gibt es sehr wenig Interaktivität zwischen Schüler und Dozent, und praktische Laborarbeit ist fast unmöglich.
Traditionelle Colleges und Universitäten haben nun den Fernunterricht durch einige Versuch und Irrtum verbessert. Frühere Versuche umfassten kaum mehr als eine Reihe von Vorlesungen auf Video und eine einmalige Abschlussprüfung. Niedrige Testergebnisse zeigten einen Bedarf an mehr Interaktivität zwischen Studenten außerhalb des Campus und ihren Dozenten auf dem Campus. Moderne Kurse bieten jetzt Echtzeit-Vorlesungen mit Fernkommunikation und regelmäßig geplante Online-Übungen. Professoren werden ermutigt, per E-Mail gestellte Fragen mit dem gleichen Respekt zu behandeln, wie sie in einem traditionellen Klassenzimmer gestellt werden.
Fernstudiengänge richten sich in der Regel an ältere oder zurückkehrende Studierende, die es sich nicht leisten können, pendeln zu müssen und sich gleichzeitig finanziell ernähren können. Viele der Vorlesungen der Klasse sind auf Videoband oder CD-ROM, so dass die Schüler die beste Zeit in ihrem Tagesablauf zum Lernen auswählen können. Da der Fernunterricht unter die gleiche Schirmherrschaft fällt wie der Präsenzunterricht, gelten sie als akkreditiert. Ein Student, der in einen auf Video aufgenommenen Englisch-101-Anfängerkurs eingeschrieben ist, erhält die gleiche Anzahl von schriftlichen Aufgaben wie ein traditioneller Student auf dem Campus. Der Unterschied besteht darin, dass das Fernstudium E-Mail-Einreichungen oder eine leicht geänderte Bearbeitungszeit für die Noten zulassen kann.
Diejenigen, die nach einer günstigen Ausbildung suchen, finden sie möglicherweise nicht unbedingt über ein Fernstudium, insbesondere eines, das von einer großen Hochschule oder Universität angeboten wird. Die Anmeldegebühren für viele Fernunterrichtskurse sind mit denen kompatibel, die von traditionellen Studenten auf dem Campus bezahlt werden. Der große finanzielle Vorteil sind deutlich geringere Reisekosten. Sich während des Semesters ein paar Mal mit einem virtuellen Dozenten zu treffen, ist viel billiger, als jeden Tag zum Campus zu pendeln oder für Unterkunft und Essen auf dem Campus zu bezahlen.