Verflüssigtes Erdgas (LNG) ist Erdgas, das in Flüssigkeit umgewandelt wurde. Dieses Verfahren wird durchgeführt, weil die Substanz in flüssiger Form leichter transportiert oder gelagert werden kann als in gasförmiger Form. Erdgas wird in einem Prozess, der die Entfernung von Verunreinigungen und anschließende Kühlung umfasst, in verflüssigtes Erdgas umgewandelt. Der Prozess der Verflüssigung wird in einer Anlage durchgeführt, die als LNG-Zug bezeichnete Prozessmaschinen enthält. Eine einzelne Anlage enthält normalerweise mehrere LNG-Stränge, von denen jeder alle Schritte ausführen kann, die mit der Umwandlung von Erdgas in Flüssiggas verbunden sind.
Erdgas besteht hauptsächlich aus Methan, enthält aber auch geringe Spuren von Kohlendioxid, Wasser, Quecksilber und Schwefelwasserstoff sowie Staub und andere organische Verbindungen. Um das Gas in eine Flüssigkeit umzuwandeln, müssen alle diese Verunreinigungen entfernt werden, da sie den Verflüssigungsprozess erschweren.
Nachdem die Verunreinigungen entfernt wurden, wird das Gas nach und nach gekühlt, um es in eine Flüssigkeit umzuwandeln. Bei -260 Grad Fahrenheit (-126.6 Grad Celsius) kondensiert das Gas zu verflüssigtem Erdgas. Bei dieser Temperatur kondensiert die Flüssigkeit auf etwa 1/600 des Gasvolumens. Durch diese deutliche Volumenreduzierung ist der Transport des Gases in flüssiger Form deutlich kostengünstiger. Dies gilt insbesondere für Standorte, an denen keine Erdgasleitungsnetze vorhanden sind.
Verflüssigtes Erdgas wird in kryogenen Tankschiffen oder kryogenen Seetransportschiffen transportiert. Der Begriff kryogen bezieht sich auf die Tatsache, dass diese Gefäße so ausgestattet sind, dass sie die Temperatur halten, die das Gas flüssig hält. Schiffe, die das Flüssiggas transportieren, sind mit Doppelhüllen gebaut, um das Risiko einer Beschädigung des Schiffskörpers, die zu Undichtigkeiten führen könnte, zu verringern. Die Schiffe legen an LNG-Terminals an, die speziell für den Umschlag von Flüssigerdgas-Transportschiffen gebaut wurden. Terminals gibt es in Afrika, Asien, Nord- und Südamerika, Australien und einer Reihe von europäischen Ländern.
Mit der Umwandlung, Lagerung und dem Transport von Erdgas in flüssiger Form sind mehrere Sicherheits- und Umweltbedenken verbunden. Einer der drängendsten ist, dass bei der Gewinnung von Erdgas und bei der Umwandlung in Flüssigkeit große Mengen Kohlendioxid freigesetzt werden. LNG-Anlagen setzen auch Stickoxide und Schwebstaub frei, die die Symptome von Atemwegserkrankungen wie Asthma und Bronchitis verschlimmern.
Ein weiteres Problem ist, dass Erdgas selbst in flüssiger Form brennbar ist. Die Flüssigkeit selbst kann nicht brennen, aber wenn die Flüssigkeit zu verdampfen beginnt und sich mit Luft vermischt, ist das entstehende Gas brennbar. Während es an Bord eines Transportschiffs noch nie zu einem schweren Unfall im Zusammenhang mit LNG kam, gab es eine Reihe von Unfällen in LNG-Anlagen, unter anderem in den USA und Algerien. Viele solcher Unfälle ereignen sich aufgrund der Explosion von Gas oder Flüssiggas, das während des Umwandlungsprozesses verdampft.