Es gibt zwei grundlegende Arten von Aufmerksamkeit: fokussierte Aufmerksamkeit und geteilte Aufmerksamkeit. Fokussierte Aufmerksamkeit ist der Zustand der Konzentration auf einen Reiz unter Ausschluss aller anderen. Der Zweck der fokussierten Aufmerksamkeit besteht darin, sich aktiv auf eine Sache zu konzentrieren, ohne von anderen Reizen abgelenkt zu werden. Dieser Zustand kann körperlich und geistig anstrengend sein. Die meisten Verhaltensweisen sind eine Kombination aus fokussierter Aufmerksamkeit und geteilter Aufmerksamkeit.
Der Alltag ist voller Ablenkungen und die Menschen werden im Laufe eines typischen Tages mit allen möglichen Reizen bombardiert. Würde eine Person all diese Reize wahrnehmen, wäre sie bald überlastet und höchstwahrscheinlich völlig wirkungslos bei der Erledigung einer Aufgabe. Aus diesem Grund üben die Menschen ihre fokussierte oder selektive Aufmerksamkeit aus und filtern die meisten Informationen heraus, während sie nur den kleinen Teil behalten, auf den sie sich konzentrieren möchten.
Der menschliche Verstand wählt diesen kleinen Bruchteil auf zwei Arten aus. Der erste ist ein „bottoms-up“-Ansatz, bei dem die Aufmerksamkeit stimuliert wird. Das bedeutet, dass es bestimmte Aspekte eines Reizes gibt, die die Aufmerksamkeit einer Person auf sich ziehen, ob sie dies will oder nicht. Der zweite Weg wird als „top-down“-Verarbeitung bezeichnet, die zielorientiert ist; das Individuum steuert, welche Reize beachtet werden. Dies wird auch als exekutive Aufmerksamkeit bezeichnet.
Ein hierarchisches Modell basiert auf der Wiederherstellung der Aufmerksamkeitsprozesse von hirngeschädigten Patienten nach einem Koma. Es skizziert fünf verschiedene Aufmerksamkeitsaktivitäten mit zunehmendem Schwierigkeitsgrad, die die Patienten mit fortschreitendem Genesungsprozess bewältigen können. Die erste und daher für diese Patienten am einfachsten war die fokussierte Aufmerksamkeit, die als diskrete Reaktion auf spezifische Sinnesreize definiert wurde. Dann kam anhaltende Aufmerksamkeit oder Wachsamkeit, selektive Aufmerksamkeit, abwechselnde Aufmerksamkeit und schließlich geteilte Aufmerksamkeit. Geteilte Aufmerksamkeit wurde als die schwierigste angesehen, da sie sich auf die Fähigkeit bezieht, auf Multitasking zu reagieren, und dies konnte nur von hirngeschädigten Patienten durchgeführt werden, die sich der vollständigen Genesung näherten.
Aufmerksamkeit gilt als einer der Schlüssel zum Erfolg, ebenso wie die Konzentration des Geistes auf eine Aufgabe und das Herausfiltern aller anderen Ablenkungen. Menschen mit Aufmerksamkeitsproblemen wie Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung sind nicht in der Lage, die Ablenkungen herauszufiltern und sich auf eine Sache zu konzentrieren. Forscher des University College in London haben herausgefunden, dass diejenigen, die sich leicht ablenken lassen und einen Mangel an fokussierter Aufmerksamkeit zeigen, in bestimmten Teilen ihres Gehirns größere Mengen an grauer Substanz aufweisen. Sie schlossen mit der Hypothese, dass dies eine leichte Entwicklungsstörung in einem Gehirn zeigen könnte, das nicht so gereift ist, wie es sollte.