Fotoätzen ist ein Verfahren zur Erzeugung von Linien oder Tönen in integrierten Schaltkreisen. Die Platte kann geätzt sein oder nicht, aber aufgrund der Gleichmäßigkeit der Ätztiefe gibt es immer eine geringe Tonvariation. Ätzen ist ein Prozess, der entweder nass oder trocken sein kann. Nassätzen ist das Auflösen eines Materials in einer chemischen Lösung, während Trockenätzen das Auflösen eines Materials mit Hilfe von Ionen oder Dampf ist.
Fotoätzen hat mehrere Namen, darunter chemisches Ätzen, chemisches Fräsen, fotochemisches Bearbeiten, chemisches Bearbeiten und Metallätzen. Es kombiniert ein Verfahren namens Photolithographie mit basischem Ätzen. Photolithographie ist ein Verfahren, bei dem Muster unter Verwendung von mit Photoresist bedeckten Substraten oder Molekülen gebildet werden, auf die Enzyme einwirken. Dies führt zur Entwicklung des Photoresists, wenn dieser ultraviolettem Licht ausgesetzt und durch eine Photomaske betrachtet wird. Das Substrat wird dann geätzt und der Fotolack wird zu einer Barriere, die es ermöglicht, nur den ausgewählten Teil des geätzten Materials zu ätzen.
Das Fotoätzen wird als Halbtonverfahren bezeichnet, da graue Farben entweder durch Umwandlung in Halbtöne oder durch mehrmaliges Ätzen der Platte mit unterschiedlichen Längen gebildet werden können, um unterschiedliche Plattentiefen zu erzeugen. Durch Ätzen können detaillierte Metallteile hergestellt werden, und ein Vorteil dieses Verfahrens besteht darin, dass das resultierende Produkt sehr schwer zu reproduzieren ist. Darüber hinaus macht der Prozess sowohl das Produkt als auch sein Design flexibler, ermöglicht eine größere Vielfalt an Materialarten, eliminiert Belastungsprobleme des Produkts, spart Geld für harte Werkzeuge und verkürzt die Durchlaufzeiten.
Fotoätzen erfordert Präzisionswerkzeuge, da es sich um eine sehr komplizierte und feine Methode zum Schneiden und Gravieren von Metall handelt. Das Ergebnis des Prozesses ist ein extrem dünnes Metall, das normalerweise nur eine Tiefe von 002 bis 2 Zoll (05 bis 5 mm) hat. Eine Vielzahl von Materialien kann verwendet werden, einschließlich Aluminium, Messing, Bronze, Silber, Nickel, Kupfer, Stahl und Eisen.
Verschiedene Unternehmen sind auf verschiedene Arten von Teilen spezialisiert. Einige können Metallteile mit geringer Dicke fotoätzen, was sehr präzise Komponenten ermöglicht. Andere kombinieren das Verfahren mit dem Stanzen, einem Verfahren, das zum Umformen von Teilen für Universalwerkzeuge verwendet wird. Diese Methode ermöglicht die Erstellung komplizierterer Designs und Muster. Wieder andere Unternehmen verwenden verschiedene Werkzeuge, die dickere Metalle tragen können, mit denen Rillen in der Metalloberfläche erzeugt werden können.